L'étude, publiée dans la revue Nature Communications, apporte de nouvelles informations sur l'écologie trophique des coraux et leur rôle dans les écosystèmes marins.
Les coraux sont des invertébrés marins qui construisent des squelettes durs à partir de carbonate de calcium. Ils vivent en colonies, formant des récifs coralliens qui fournissent un habitat à une diversité de vie marine. Les coraux sont généralement considérés comme des organismes autotrophes, ce qui signifie qu’ils produisent leur propre nourriture par photosynthèse à l’aide d’algues symbiotiques appelées zooxanthelles.
Les zooxanthelles vivent dans les tissus du corail et lui fournissent des nutriments essentiels grâce à la photosynthèse. En échange, le corail offre aux zooxanthelles un environnement protégé et un accès aux nutriments.
La vision traditionnelle de la nutrition des coraux est que les zooxanthelles fournissent la majorité des besoins nutritionnels du corail, le corail obtenant le reste de sa nutrition à partir de particules d'origine hydrique et de prédations occasionnelles. Cependant, la nouvelle étude suggère que les coraux pourraient être plus dépendants de la chasse qu’on ne le pensait auparavant.
Pour quantifier les contributions relatives de la photosynthèse et de la prédation à la nutrition des coraux, les chercheurs ont utilisé une combinaison d'expériences sur le terrain, de mesures en laboratoire et de modélisation mathématique. Ils ont étudié deux espèces communes de coraux, Acropora millepora et Pocillopora damicornis, dans les eaux autour de l'île Lizard, sur la Grande Barrière de corail en Australie.
Les chercheurs ont découvert que les coraux consommaient du zooplancton et d’autres petits organismes à des taux nettement plus élevés que ceux rapportés précédemment. Ils ont estimé que les coraux tiraient 10 à 15 % de leur alimentation totale de la prédation pendant la journée, et jusqu'à 90 % la nuit, lorsque la photosynthèse n'avait pas lieu.
Pour l'espèce de corail Acropora millepora, les chercheurs ont estimé que la prédation pourrait fournir jusqu'à 15 % du budget carbone total de la colonie pendant la journée, qui augmente jusqu'à 45 % la nuit. Pour Pocillopora damicornis, la prédation fournit 12 % du carbone total le jour et 30 % la nuit.
Les résultats de l'étude suggèrent que les coraux pourraient être plus adaptables et plus flexibles dans leurs stratégies d'alimentation qu'on ne le pensait auparavant. Si la photosynthèse reste une source importante de nutrition pour les coraux, la prédation peut jouer un rôle plus important dans leur survie et leur croissance, en particulier dans des environnements pauvres en nutriments ou pendant des périodes de stress.
Comprendre les besoins nutritionnels et les stratégies alimentaires des coraux est crucial pour la gestion et la conservation des écosystèmes des récifs coralliens. La nouvelle étude fournit des informations précieuses sur l’écologie trophique des coraux et leur rôle dans les réseaux trophiques marins, ce qui peut contribuer à éclairer les efforts de conservation et les stratégies de protection de ces écosystèmes importants.
