Dans le domaine des mouches des fruits (Drosophila melanogaster), le comportement d'accouplement est une danse complexe de parade nuptiale et de compétition. Les mâles utilisent diverses stratégies pour attirer les femelles, mais lorsqu'ils sont confrontés à une femelle qui s'est déjà accouplée, ils cherchent généralement un partenaire plus réceptif. Cependant, une nouvelle étude a révélé que les mouches des fruits ont un talent caché :la capacité d'apprendre et d'adapter leurs stratégies d'accouplement en fonction de leurs expériences passées.

L'étude, publiée dans la revue « Current Biology », met en lumière les remarquables capacités d'apprentissage de ces minuscules insectes. Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont conçu une série d'expériences pour explorer la manière dont les mâles ajustent leur comportement de parade nuptiale lorsqu'ils rencontrent des femelles déjà accouplées.

Dans la première série d’expériences, des mouches mâles ont été présentées à plusieurs reprises à une femelle récemment accouplée. Étonnamment, les mâles ont rapidement appris à faire la distinction entre les femelles accouplées et vierges. Ils passaient moins de temps à courtiser les femelles accouplées et portaient plutôt leur attention sur les femelles vierges.

Les chercheurs ont ensuite mené une série d’expériences de contrôle pour exclure d’autres explications à ce comportement. Ils ont constaté que les mâles n’évitaient pas simplement les femelles accouplées parce qu’elles étaient moins réceptives ou avaient des niveaux plus faibles de phéromones. Au lieu de cela, les mâles apprenaient véritablement et se souvenaient des femelles qui s'étaient déjà accouplées.

Une enquête plus approfondie a révélé que les mâles utilisaient des indices visuels et olfactifs pour distinguer les femelles accouplées des femelles vierges. Ils étaient particulièrement sensibles aux changements dans les hydrocarbures cuticulaires de la femelle – un mélange complexe de produits chimiques présents sur la couche externe du corps. Les femelles accouplées avaient un profil d'hydrocarbures distinct que les mâles pouvaient détecter et associer à une expérience d'accouplement antérieure.

Cette capacité à apprendre et à adapter leur comportement d’accouplement confère aux mouches des fruits un avantage significatif dans leur environnement compétitif. En évitant les femelles déjà accouplées, les mâles peuvent augmenter leurs chances de trouver un partenaire réceptif et de transmettre leurs gènes.

L’étude met en avant les capacités cognitives remarquables des mouches des fruits, démontrant leur capacité d’apprentissage et de mémoire complexes. Au-delà du domaine du comportement d'accouplement, cette recherche offre un aperçu des mécanismes cognitifs qui sont à la base de l'apprentissage et de la mémoire dans divers organismes, fournissant ainsi des connaissances précieuses dans des domaines tels que la neurobiologie et la biologie évolutive.