Dans les années 1930, le philosophe Karl Popper a mené une célèbre expérience de pensée impliquant un cygne noir. Il a soutenu qu'une seule observation d'un cygne noir réfuterait la généralisation universelle selon laquelle « tous les cygnes sont blancs ». Cette expérience a été récemment reconstituée par des chercheurs australiens, qui ont observé plusieurs cygnes noirs en un seul endroit.

Qu'est-ce que cela signifie ?

La reconstitution de l'expérience de Popper soulève d'importantes questions sur la nature de la connaissance scientifique et les limites de l'induction. L'induction est le processus de raisonnement allant d'observations particulières à des conclusions générales. Dans le cas du cygne noir, l’observation d’un seul cygne noir semblerait réfuter la généralisation universelle selon laquelle « tous les cygnes sont blancs ». Cependant, Popper affirme que ce n’est pas le cas.

Popper soutient que les théories scientifiques ne sont pas basées sur l'induction, mais plutôt sur la déduction. La déduction est le processus de raisonnement allant de principes généraux à des conclusions spécifiques. Dans le cas du cygne noir, le principe général est que « tous les cygnes sont blancs ». Popper soutient que ce principe peut être déduit de l'observation d'un grand nombre de cygnes blancs, même si aucun cygne noir n'a été observé.

L'argument de Popper repose sur l'idée que les théories scientifiques ne portent pas sur ce qui est vrai, mais sur ce qui est falsifiable. Une théorie est réfutable s’il existe une observation possible qui la réfuterait. Dans le cas du cygne noir, l’observation d’un seul cygne noir réfuterait la théorie selon laquelle « tous les cygnes sont blancs ».

L'expérience de Popper illustre l'importance de la falsifiabilité dans la recherche scientifique. Cela montre que les théories scientifiques ne reposent pas sur la certitude, mais plutôt sur la possibilité d’être réfutées. Il s’agit d’une leçon importante tant pour les scientifiques que pour les décideurs politiques, car elle nous encourage à faire preuve d’ouverture d’esprit et à vouloir réviser nos convictions à la lumière de nouvelles preuves.