L'explosion cambrienne, survenue il y a environ 541 millions d'années, marque un événement charnière dans l'histoire de la vie sur Terre. Au cours de cette période géologique relativement courte, la diversité de la vie animale a considérablement augmenté et la plupart des principaux groupes d'animaux (phyla) sont apparus dans les archives fossiles. Comprendre les mécanismes sous-jacents à l’origine de cet événement extraordinaire fascine les scientifiques depuis des décennies. Des efforts de recherche récents ont mis en lumière un déclencheur génétique potentiel derrière l’explosion cambrienne. Des études ont identifié des innovations génétiques clés et des changements dans la régulation génétique qui pourraient avoir facilité la diversification des plans corporels et l’émergence d’organismes complexes. Voici quelques découvertes significatives :Gènes HOX :Les gènes HOX sont un groupe de gènes régulateurs impliqués dans le contrôle du développement des structures corporelles le long de l'axe antéro-postérieur. Les recherches suggèrent que la duplication et la diversification des gènes HOX au cours de la période cambrienne ont joué un rôle crucial dans la diversité des plans corporels observés parmi les différents groupes d'animaux. MicroARN :les microARN sont de petites molécules d’ARN non codantes qui régulent l’expression des gènes. Des études indiquent que l’évolution des microARN a contribué au réglage fin des réseaux d’expression génique, permettant ainsi une complexité et une spécialisation accrues des processus cellulaires. L’émergence des microARN aurait pu faciliter le développement de nouveaux traits et faciliter la diversification des formes animales. Réseaux de régulation génétique :Les progrès de la biologie moléculaire et de la génomique ont permis aux chercheurs d’étudier les réseaux complexes de régulation génétique qui sous-tendent le développement animal. Des analyses comparatives des réseaux de régulation génétique de différentes espèces animales suggèrent que les changements dans les interactions, les connexions et la dynamique de régulation de ces réseaux ont joué un rôle important dans l'évolution de la diversité morphologique au cours de la période cambrienne. Cooptation de gènes existants :Un autre aspect fascinant de l’explosion cambrienne est la cooptation de gènes existants pour de nouvelles fonctions. Les chercheurs ont identifié des cas où des gènes initialement impliqués dans un processus biologique ont été « empruntés » et réutilisés pour contribuer à de nouveaux processus de développement. Cette flexibilité génétique a permis l’évolution de nouvelles structures et adaptations. Outre les facteurs génétiques, les changements environnementaux, les interactions écologiques et les courses aux armements évolutives ont probablement contribué à la remarquable diversification des formes de vie lors de l’explosion cambrienne. Même si des progrès significatifs ont été réalisés pour élucider les déclencheurs génétiques qui auraient pu faciliter cette transition majeure, les recherches en cours et les nouvelles découvertes continuent d'approfondir notre compréhension de cet événement crucial dans l'histoire de la Terre.
