Selon les Nations Unies, 30, 000 personnes meurent chaque semaine de la consommation et de l'utilisation d'eau insalubre. Bien que la grande majorité de ces décès surviennent dans les pays en développement, les États-Unis ne sont pas étrangers aux pénuries d'eau imprévues, surtout après les ouragans, tempêtes tropicales et autres catastrophes naturelles qui peuvent perturber les approvisionnements sans avertissement.

Dirigé par Guihua Yu, professeur agrégé de science des matériaux et de génie mécanique à l'Université du Texas à Austin, une équipe de recherche de la Cockrell School of Engineering de l'UT Austin a développé une technologie économique et compacte utilisant des matériaux hybrides gel-polymère combinés. Possédant à la fois des qualités hydrophiles (attraction de l'eau) et des propriétés semi-conductrices (solaire-adsorbantes), ces "hydrogels" (réseaux de chaînes polymères connues pour leur grande capacité d'absorption d'eau) permettent la production de produits propres, de l'eau potable de n'importe quelle source, que ce soit des océans ou des fournitures contaminées.

Les résultats ont été publiés dans le dernier numéro de la revue Nature Nanotechnologie .

"Nous avons essentiellement réécrit toute l'approche de l'évaporation solaire conventionnelle de l'eau, ", a déclaré Yu. Les chercheurs du Texas Engineering ont développé un nouveau générateur de vapeur solaire à base d'hydrogel qui utilise l'énergie solaire ambiante pour alimenter l'évaporation de l'eau pour un dessalement efficace. Les technologies de vapeur solaire existantes utilisées pour traiter l'eau salée impliquent un processus très coûteux qui repose sur l'optique instruments pour concentrer la lumière du soleil. L'équipe de l'UT Austin a développé des gels nanostructurés qui nécessitent beaucoup moins d'énergie, n'ayant besoin que de niveaux naturels d'ensoleillement ambiant pour fonctionner tout en étant également capable d'augmenter considérablement le volume d'eau qui peut être évaporé.

"Le dessalement de l'eau par distillation est une méthode courante pour la production de masse d'eau douce. Cependant, technologies de distillation actuelles, telles que la distillation flash multi-étages et multi-effets, nécessitent des infrastructures importantes et sont assez énergivores, " dit Fei Zhao, un chercheur postdoctoral travaillant sous la direction de Yu. "Énergie solaire, comme source de chaleur la plus durable pour potentiellement alimenter la distillation, est largement considéré comme une excellente alternative pour le dessalement de l'eau."