Les étoiles de mer, également connues sous le nom d'étoiles de mer, jouent un rôle essentiel dans le maintien de l'équilibre des écosystèmes marins en contrôlant les populations d'espèces proies telles que les moules, les balanes et les oursins. Leur déclin peut perturber la chaîne alimentaire et avoir des effets en cascade sur d’autres organismes marins, notamment les poissons, les oiseaux marins et les mammifères marins.
En particulier, l’étoile de mer tournesol (Pycnopodia helianthoides), trouvée au large de la côte Pacifique de l’Amérique du Nord, a connu un déclin de population important depuis 2013 en raison d’une maladie connue sous le nom de syndrome de dépérissement de l’étoile de mer. Même si la cause exacte de cette maladie est encore à l’étude, les recherches indiquent que le réchauffement des océans dû au changement climatique crée des conditions favorables à la prolifération de l’agent pathogène responsable du syndrome.
Une autre espèce affectée par le changement climatique est l’étoile de mer ocre (Pisaster ochraceus), commune le long de la côte nord-ouest du Pacifique. Le réchauffement des températures de la mer a été associé à une mortalité larvaire et à des anomalies de développement, entraînant un échec du recrutement et un déclin de la population.
Bien que de multiples facteurs puissent être impliqués dans le déclin des populations d’étoiles de mer, les données suggèrent que le changement climatique joue un rôle important en modifiant les conditions océaniques et en perturbant l’équilibre délicat des écosystèmes marins.
