Dans une étude révolutionnaire, des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley ont découvert un nouveau mécanisme permettant l’émergence de nouveaux gènes à partir des minuscules testicules des drosophiles. Les résultats, publiés dans la prestigieuse revue « Science », mettent en lumière les processus évolutifs qui conduisent l'innovation et les adaptations génétiques.

L’équipe de recherche, dirigée par la célèbre biologiste évolutionniste Dr Sarah Carroll, a concentré son attention sur les organes reproducteurs mâles des mouches drosophiles, en particulier leurs testicules. Grâce à une analyse minutieuse des modèles d’expression des gènes, ils ont identifié un groupe unique de gènes activement transcrits dans les testicules mais absents dans d’autres tissus.

Après une enquête plus approfondie, les scientifiques ont été surpris de constater que ces gènes spécifiques aux testicules étaient dépourvus des régions régulatrices typiques trouvées dans la plupart des gènes. Au lieu de cela, ils possédaient des séquences d’ADN simples qui ressemblaient à des éléments transposables, souvent considérés comme de « l’ADN indésirable ». Les éléments transposables sont des morceaux d'ADN mobiles capables de se répliquer et de s'insérer dans différentes régions du génome.

Curieusement, les chercheurs ont découvert que ces séquences transposables de type élément agissaient comme des promoteurs, pilotant l’expression des gènes spécifiques aux testicules. Cet arrangement inhabituel a permis l'évolution rapide des gènes, facilitant l'émergence de nouvelles fonctions et adaptations en réponse aux pressions environnementales changeantes.

"Nous avons été étonnés de constater que ces séquences transposables de type élément pouvaient piloter l'expression des gènes", a déclaré le Dr Carroll. "Cette découverte remet en question la vision traditionnelle des éléments transposables en tant que parasites génomiques et met en évidence leur rôle potentiel en tant que source d'innovation génétique."

L’équipe a également étudié les conséquences d’une perturbation du fonctionnement de ces gènes spécifiques aux testicules. Leurs expériences ont révélé que ces gènes jouaient un rôle essentiel dans la production de spermatozoïdes et la fertilité masculine, soulignant ainsi leur importance dans la capacité de reproduction.

L’étude fournit non seulement un nouveau mécanisme d’émergence des gènes, mais souligne également l’importance des éléments transposables dans la dynamique évolutive des génomes. Il ouvre de nouvelles voies pour explorer les contributions des éléments transposables à la diversité génétique, à l’adaptation et à l’évolution de nouveaux traits dans les organismes.