Le géant allemand de la chimie BASF a annoncé mardi une restructuration, l'expansion et un rebond économique mondial devraient l'aider à une année 2019 plus forte après que ses résultats l'an dernier ont été battus par des vents contraires pour les industries clientes vitales et pour le commerce mondial.

"L'année dernière n'a pas été une année facile, ", a déclaré le directeur général Martin Brudermueller.

« Les développements géopolitiques et les conflits commerciaux ont pesé sur la situation économique, et même le Rhin a grugé nos bénéfices."

Le bénéfice net du groupe a baissé de 22,6%, à 4,7 milliards d'euros (5,3 milliards de dollars), en deçà des attentes des analystes interrogés par Factset.

BASF a souligné un « ralentissement des marchés clés, notamment l'industrie automobile", où la production automobile était confrontée à des goulots d'étranglement liés aux nouveaux tests d'émissions en Europe.

La demande de la Chine a également chuté, en partie à cause de la confrontation commerciale de Pékin avec Washington.

Et un été chaud et sec en Allemagne a entravé le transport maritime vers le siège du groupe à Ludwigshafen alors que les niveaux d'eau baissaient dans le Rhin, tandis qu'une importante usine n'a repris ses activités qu'au deuxième trimestre à la suite d'un incendie en octobre 2017.

Les activités agrochimiques nouvellement acquises auprès de Bayer ont également freiné la performance, rejoindre le groupe au second semestre, après que la plupart des fournisseurs de semences ont réalisé l'essentiel de leurs bénéfices.

BASF a réussi à défier les coups dans une certaine mesure en ajoutant 2,4% au chiffre d'affaires, à 62,7 milliards d'euros, légèrement supérieur aux prévisions des analystes, bien qu'en exploitation, ou le bénéfice sous-jacent a chuté de 20,5%, à 7,6 milliards d'euros.

« Défi » à venir

Aucun des facteurs qui ont pesé sur le résultat de 2018, n'étant en vue dans l'immédiat, "notre planification pour 2019 est certainement un défi, " Brudermueller a déclaré à propos de l'objectif du groupe de "légères" augmentations des ventes et du bénéfice d'exploitation avant éléments spéciaux.

Mais le chimiste de formation s'est dit confiant qu'un second semestre plus solide suivrait un "premier semestre très difficile", alimenté par un environnement extérieur plus convivial et une recherche d'efficacité au sein de l'entreprise.

Le "programme d'excellence" de réduction des coûts de BASF serait "accéléré", il a dit, doublant environ les 320 millions d'euros de coûts ponctuels comptabilisés en 2018, mais créant des économies structurelles de 500 millions d'euros par an.

Quant au conflit commercial américano-chinois, "Je pense que nous voyons déjà qu'ils ressentent les effets dans leurs propres rangs, ", a déclaré Brudermueller.

"Nous nous attendons à ce que dans les prochains mois, il y ait un soulagement ici ou là."

Et dans l'industrie automobile, premier secteur client de BASF, le groupe s'attend également à une amélioration après la forte chute de fin 2018 et début 2019.

BASF était « uniquement » positionné en Europe pour fournir les matériaux d'un grand nombre de batteries nécessaires pour alimenter les futures flottes de voitures électriques, fit remarquer Brudermueller.

Expansion organique

En regardant plus loin, le PDG a souligné les plans d'expansion de BASF en Asie comme un moyen de profiter de la croissance future en Chine et dans d'autres économies émergentes.

Le groupe a conclu une joint-venture pour produire de l'éthylène à Nanjing avec la compagnie pétrolière Sinopec, et veut construire une énorme usine chimique de 10 milliards d'euros à Zhanjiang.

Autre part, BASF a réorganisé ses divisions, a fusionné son unité de papier et de chimie de l'eau avec l'américaine Solenis et espère lier sa filiale pétrolière et gazière de Wintershall avec la société luxembourgeoise LetterOne avant une introduction en bourse.

Les produits chimiques de construction et les pigments étaient d'autres secteurs d'activité qui pouvaient être vendus ou fusionnés avec des entreprises extérieures, dit Brudermueller.

Les investisseurs ont salué les résultats de BASF malgré la baisse des bénéfices, l'action gagnant 3,8% à Francfort pour s'échanger à 67,22 euros à 12h20 (11h20 GMT).

BASF a annoncé qu'il offrirait aux actionnaires un dividende accru pour l'année dernière de 3,20 euros par action, en hausse de 10 centimes d'euros par rapport à 2017.

© 2019 AFP