Les chercheurs ont utilisé avec succès la technique révolutionnaire d’édition de gènes connue sous le nom de CRISPR pour élucider les mécanismes complexes utilisés par les coraux pour s’adapter à la hausse des températures des océans, offrant ainsi des informations prometteuses sur la préservation de ces écosystèmes marins vitaux.

Les coraux, qui forment des structures sous-marines dynamiques et riches en biodiversité, sont très sensibles aux facteurs de stress environnementaux, en particulier aux fluctuations de température. À mesure que la température des océans augmente en raison du changement climatique, les coraux subissent un processus appelé blanchissement, au cours duquel ils perdent leurs algues symbiotiques, entraînant finalement leur mort.

CRISPR, ou Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, offre aux chercheurs un outil sans précédent pour étudier et manipuler les gènes responsables de la résilience des coraux. En employant cette technique, les scientifiques ont identifié des gènes clés impliqués dans la tolérance à la chaleur et les relations symbiotiques, ouvrant ainsi la voie à des interventions potentielles pour sauvegarder les récifs coralliens.

Une étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley s'est concentrée sur une espèce de corail appelée Acropora millepora, qui habite les récifs de l'océan Pacifique. En utilisant CRISPR, l’équipe a réussi à modifier les gènes associés à la tolérance à la chaleur, rendant ces coraux plus résistants aux températures élevées. Cette avancée suggère la possibilité de renforcer les défenses naturelles des coraux contre le blanchissement.

Un autre groupe de recherche de l’Institut australien des sciences marines a utilisé CRISPR pour étudier les mécanismes moléculaires sous-jacents au blanchissement des coraux. Ils ont identifié des gènes spécifiques responsables de la rupture de la relation symbiotique entre les coraux et leurs algues. Ces connaissances pourraient conduire au développement de stratégies visant à prévenir ou à atténuer les événements de blanchissement, préservant ainsi l’équilibre délicat des écosystèmes des récifs coralliens.

L'application de CRISPR à la recherche sur les coraux est extrêmement prometteuse pour élucider les voies génétiques complexes impliquées dans leur adaptation et leur survie. En comprenant ces mécanismes, les scientifiques peuvent contribuer aux efforts de conservation visant à protéger ces écosystèmes vitaux et la diversité de la vie marine qu'ils abritent.