Crédit :Brad Tucker, auteur fourni
Au cours de la semaine dernière seulement, nous avons vu deux incidents distincts de débris spatiaux revenir sur Terre dans des endroits inattendus.
Samedi, il y a eu la rentrée incontrôlée d'une fusée chinoise Longue Marche 5B au-dessus de la Malaisie. Hier, des points de vente ont fait état de certaines pièces de vaisseaux spatiaux qui se sont retrouvées dans la région de la Nouvelle-Galles du Sud - il a maintenant été confirmé qu'elles provenaient d'une mission SpaceX Crew-1.
À mesure que l'industrie spatiale se développe, on peut affirmer que de tels incidents ne feront que devenir plus fréquents et qu'ils pourraient présenter un risque. Mais quel risque exactement ?
Des morceaux de métal foncent vers nous
Les débris spatiaux font référence aux composants restants d'un système spatial qui ne sont plus nécessaires. Il peut s'agir d'un satellite qui a atteint la fin de sa vie (comme la Station spatiale internationale) ou de parties d'un système de fusée qui ont rempli leur fonction et sont jetées.
À ce jour, la Chine a lancé trois fusées Longue Marche 5B, et chacune a été délibérément laissée sur une orbite non contrôlée. Cela signifie qu'il n'y avait aucun moyen de savoir où ils atterriraient.
En ce qui concerne les débris SpaceX trouvés dans les Snowy Mountains, SpaceX désorbite ses pièces de fusée de manière contrôlée et conçoit d'autres composants pour qu'ils brûlent lors de leur rentrée dans l'atmosphère terrestre. Mais comme vous pouvez le voir dans les dernières nouvelles, ces choses ne se déroulent pas toujours comme prévu.
Alors, à quel point les débris spatiaux sont-ils vraiment dangereux ?
Eh bien, pour autant que nous sachions, une seule personne a déjà été touchée par cela. Lottie Williams, une résidente de Tulsa, Oklahoma, a été frappée par un morceau en 1997. Il avait à peu près la taille de sa main et on pense qu'il provenait d'une fusée Delta II. Elle l'a ramassé, l'a ramené chez elle et l'a signalé aux autorités le lendemain.
Cependant, avec de plus en plus d'objets allant dans l'espace et en redescendant, les chances que quelqu'un ou quelque chose soit frappé augmentent. Cela est particulièrement vrai pour les gros objets incontrôlés tels que la Longue Marche 5B.
Sur les trois fois où ce modèle de fusée a été lancé :
Alors dois-je m'inquiéter ?
Il existe de nombreuses estimations différentes des chances que des débris spatiaux frappent quelqu'un, mais la plupart sont de l'ordre d'un sur 10 000. C'est la chance pour n'importe quelle personne d'être touchée, n'importe où dans le monde. Cependant, les chances qu'une personne en particulier soit touchée (comme vous ou moi) sont de l'ordre d'une sur mille milliards.
Il y a plusieurs facteurs derrière ces estimations, mais concentrons-nous sur un élément clé pour l'instant. L'image ci-dessous montre la trajectoire orbitale suivie par la récente fusée Longue Marche 5B-Y3 pendant ses dernières 24 heures (différents objets empruntent des trajectoires orbitales différentes), ainsi que son emplacement de rentrée marqué en rouge.
Comme vous pouvez le voir, la fusée orbite au-dessus de la terre pendant un temps considérable.
Plus précisément, dans ces orbites, le véhicule passe environ 20 % de son temps au-dessus de la terre. Une estimation large nous dit que 20% des terres sont habitées, ce qui signifie qu'il y a 4% de chances que la rentrée de la Longue Marche 5B se produise sur une zone habitée.
Cela peut sembler assez élevé. Mais lorsque vous considérez combien de "terres habitées" sont réellement couvertes par des personnes, la probabilité de blessures ou de décès diminue considérablement.
Le risque de dommages matériels, en revanche, est plus élevé. Il pourrait atteindre 1% pour toute rentrée donnée du Long March 5B.
En outre, le risque global posé par les débris spatiaux augmentera avec le nombre d'objets lancés et rentrant dans l'atmosphère. Les plans actuels des entreprises et des agences spatiales du monde entier impliquent de nombreux autres lancements.
La station spatiale chinoise de Tiangong devrait être achevée d'ici la fin de l'année. Et la Corée du Sud est récemment devenue le septième pays à lancer une charge utile de satellite de plus d'une tonne, avec des plans pour développer son secteur spatial (avec le Japon, la Russie, l'Inde et les Émirats arabes unis).
Il est fort probable que les chances d'être touché ne feront qu'augmenter (mais resteront, espérons-le, très faibles).
Comment pouvons-nous être préparés ?
Deux questions me viennent à l'esprit :
Commençons par les prédictions. Il peut être extrêmement difficile de prédire où un objet en orbite non contrôlée rentrera dans l'atmosphère terrestre. La règle générale dit que l'incertitude du temps de rentrée estimé sera comprise entre 10% et 20% du temps orbital restant.
Cela signifie qu'un objet avec un temps de rentrée prévu dans dix heures aura une marge d'incertitude d'environ une heure. Donc, si un objet est en orbite autour de la Terre toutes les 60 à 90 minutes, il pourrait entrer à peu près n'importe où.
L'amélioration de cette marge d'incertitude est un grand défi et nécessitera des recherches importantes. Même dans ce cas, il est peu probable que nous soyons en mesure de prédire l'emplacement de rentrée d'un objet avec plus de précision que dans un rayon de 1 000 km.
Moyens de réduire les risques
Réduire les risques est un défi, mais il existe plusieurs options.
Tout d'abord, tous les objets lancés sur une orbite terrestre doivent avoir un plan de désorbitation en toute sécurité dans une zone non peuplée. Il s'agit généralement de la SPOUA (zone inhabitée de l'océan Pacifique Sud), également connue sous le nom de "cimetière des engins spatiaux".
Il y a aussi la possibilité de concevoir soigneusement les composants afin qu'ils se désintègrent complètement lors de la rentrée. Si tout brûle lorsqu'il atteint la haute atmosphère, il n'y aura plus de risque significatif.
Il existe déjà certaines directives exigeant la minimisation des risques de débris spatiaux, telles que les directives des Nations Unies pour la durabilité à long terme des activités spatiales, mais les mécanismes pour celles-ci ne sont pas spécifiés.
De plus, comment ces lignes directrices s'appliquent-elles à l'échelle internationale et qui peut les appliquer ? Ces questions restent sans réponse.
En résumé, devriez-vous craindre d'être touché par des débris spatiaux ? Pour l'instant, non. La poursuite des recherches sur les débris spatiaux est-elle importante pour l'avenir ? Absolument.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine. Des débris incontrôlés d'une fusée spatiale chinoise pourraient retomber sur Terre dès samedi
