Le mécanisme de base de l'évolution est la sélection naturelle, qui fonctionne en quatre étapes principales :
1. Variante : Au sein d’une population, les individus présentent des variations génétiques, ce qui signifie qu’ils possèdent des traits différents en raison de différences génétiques. Ces différences peuvent concerner les caractéristiques physiques, le comportement ou d’autres traits héréditaires.
2. Héritage : Ces variations génétiques sont transmises des parents à la progéniture par le biais du processus d'héritage. La progéniture hérite d'une combinaison de traits des deux parents, ce qui entraîne de nouvelles variations au sein de la population.
3. Sélection : L’environnement pose des défis et des pressions sélectives sur les individus. Certains traits peuvent être plus avantageux dans un environnement donné, offrant un avantage en matière de survie et de reproduction à ceux qui les possèdent. Cette survie et cette reproduction différentielles sont connues sous le nom de sélection naturelle.
4. Adaptation : Au fil du temps, les individus présentant des caractéristiques avantageuses ont de meilleures chances de survivre et de se reproduire, transmettant ainsi leurs caractéristiques bénéfiques aux générations futures. Cela conduit à l’accumulation progressive de traits favorables au sein de la population, entraînant une adaptation aux conditions environnementales spécifiques.
Les facteurs clés influençant l'évolution comprennent :
- Variation génétique : La matière première de l'évolution, issue de mutations, de recombinaison génétique et d'autres sources de diversité génétique.
- Sélection naturelle : La force motrice de l’évolution, agissant sur la variation génétique et favorisant les traits qui améliorent la survie et la reproduction.
- Taille de la population : Les populations plus grandes ont généralement plus de diversité génétique et sont moins sensibles à la dérive génétique, ce qui peut conduire à des changements évolutifs rapides dans les petites populations.
- Changements environnementaux : Les changements environnementaux, tels que les changements climatiques, la disponibilité des ressources ou la concurrence, peuvent imposer de nouvelles pressions sélectives et entraîner des changements évolutifs.
L'évolution se traduit par l'accumulation de traits adaptatifs au fil des générations, conduisant à de nouvelles espèces et à la vaste gamme de formes de vie qui ont habité et continuent d'habiter la Terre.
