Rares sont les moments qui évoquent un sentiment d’été comme celui d’attraper une bouffée d’herbe fraîchement coupée. Pour beaucoup de gens, c’est un signe agréable que les températures plus chaudes sont là pour rester. Cependant, pour l'herbe, ce parfum signale une toute autre histoire.
L'odeur que nous associons à l'herbe fraîchement coupée est en fait un appel de détresse chimique, utilisé par les plantes pour implorer les créatures à proximité de les sauver de l'attaque (il s'agit généralement d'un affront de la part des insectes, mais dans ce cas, ce sont des lames de tondeuse à gazon). Cette réponse de défense soulève la question :Les plantes ressentent-elles la douleur ?
La réponse est un peu compliquée car ils ne ressentent pas la douleur comme nous, les humains, mais certains phytologues postulent qu'ils peuvent ressentir la douleur à leur manière. Plongeons-nous dans la neurobiologie végétale pour comprendre comment ces organismes multicellulaires pourraient ressentir de la douleur.
ContenuLa perception de la douleur est généralement associée aux organismes vivants possédant un système nerveux, qui comprend des récepteurs sensoriels spécialisés, des neurones et des régions du cerveau responsables du traitement des informations sensorielles. Seulement, les plantes n'ont ni cerveau ni système nerveux, mais elles présentent des systèmes complexes de signalisation et de communication qui leur permettent de réagir à leur environnement.
Les plantes utilisent divers signaux chimiques et électriques pour détecter les changements de lumière, de gravité, de température et de toucher. Ils peuvent également répondre à des stimuli externes en se rapprochant ou en s’éloignant d’eux, en ajustant la croissance de leurs racines et de leurs pousses et en produisant des composés de défense contre les prédateurs. Ces réponses sont gérées par des voies biochimiques complexes et des molécules de signalisation végétales comme les hormones.
Bien que les plantes ne soient pas bavardes à la manière humaine conventionnelle, elles utilisent la communication chimique pour se protéger. Lorsqu'un danger survient – qu'il s'agisse d'équipement d'aménagement paysager, d'une chenille affamée ou d'autres organismes vivants – les plantes ne peuvent pas soulever leurs racines et courir. Ils doivent se battre là où ils se trouvent. Pour se protéger, les plantes emploient une volée de réponses moléculaires.
Ces communications chimiques peuvent être utilisées pour empoisonner un ennemi, alerter les plantes environnantes des dangers potentiels ou attirer des insectes utiles pour effectuer les services nécessaires [source :Krulwich].
Parfois, la défense moléculaire d’une plante joue un double rôle. Par exemple, les plantes qui produisent de la caféine utilisent ce produit chimique comme moyen d’autodéfense, mais il donne également aux abeilles un buzz de caféine. Les abeilles caféinées traitent la plante comme si c'était le café du coin, y revenant encore et encore et laissant leurs services de pollinisation en guise de paiement.
Au fur et à mesure de leur croissance, les plantes peuvent modifier leur trajectoire pour éviter les obstacles ou chercher un soutien avec leurs vrilles. Cette activité découle d'un réseau biologique complexe réparti à travers les racines, les feuilles et les tiges des plantes qui les aide à se propager, à croître et à survivre. Les arbres d'une forêt, par exemple, peuvent avertir leurs proches des attaques d'insectes.
Un scientifique a injecté à des sapins des isotopes radioactifs du carbone ; en quelques jours, le carbone avait été envoyé d’arbre en arbre jusqu’à ce que tous les arbres de la zone de 30 mètres carrés soient connectés. Le scientifique a appris que les arbres matures « communiquaient » avec le réseau pour partager des nutriments via leur système racinaire afin de nourrir les semis à proximité jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment grands pour absorber la lumière par eux-mêmes [source :Pollan].
Puisque nous parlons de méthodes de communication uniques, jetons un coup d'œil à quelques découvertes scientifiques légèrement troublantes.
Selon des chercheurs de l’Institut de physique appliquée de l’Université de Bonn en Allemagne, les plantes libèrent des gaz qui équivaut à un cri de douleur. À l'aide d'un microphone alimenté par laser, les chercheurs ont capté les ondes sonores produites par les plantes libérant des gaz lorsqu'elles sont coupées ou blessées.
Bien qu'inaudibles à l'oreille humaine, les voix secrètes des plantes ont révélé que les concombres crient lorsqu'ils sont malades et que les fleurs gémissent lorsque leurs feuilles sont coupées [source :Deutsche Welle]. Et il n'y a pas que les concombres qui font entendre leur voix.
Pour une étude de 2019 publiée dans la revue Cell, des chercheurs de l’Université de Tel Aviv ont placé des microphones à proximité de plants de tomates et de tabac déshydratés ou endommagés. Ils ont pu détecter les sons ultrasoniques émis par les plantes à une distance d’environ quatre pouces. Ces sons variaient entre 20 et 100 kilohertz, potentiellement détectables par certains organismes à plusieurs mètres de distance.
Cependant, vous n'entendrez pas ces cris lorsque vous vous détendrez dans le salon près de votre basilic préféré, car ces sons se produisent à des fréquences ultrasonores dépassant la portée auditive humaine. Lorsqu'ils sont ajustés à des fréquences audibles par l'oreille humaine, ces éclats sonores provoqués par le stress ressemblent au son de quelqu'un qui danse sur un champ de papier bulle.
Bien que ces explosions ultrasonores soient inaudibles par l'homme, elles pourraient potentiellement être perçues par les mammifères, les insectes et d'autres plantes dans leur environnement naturel, provoquant des réactions correspondantes.
Dans une tournure macabre des événements, il existe également des preuves que les plantes peuvent s'entendre être mangées. Des chercheurs de l’Université du Missouri-Columbia ont découvert que les plantes comprennent et réagissent aux bruits de mastication émis par les chenilles qui les grignotent. Dès que les plantes entendent les bruits, elles réagissent avec plusieurs mécanismes de défense [source :Feinberg].
Pour certains chercheurs, la présence de ces systèmes de communication complexes – émettant des bruits via des gaz en cas de détresse – indique que les plantes peuvent ressentir une certaine forme de douleur. D’autres soutiennent qu’il ne peut y avoir de douleur sans un cerveau et un système nerveux capables d’enregistrer la sensation. Mais avant de repenser votre mélange de légumes, sachez que vous ne vous livrez à aucune torture botanique, car ces plantes ne ressentent probablement pas de douleur comme les animaux terrestres, les créatures marines ou d'autres animaux.
Pourtant, de plus en plus de scientifiques supposent que les plantes peuvent présenter un comportement intelligent sans posséder de cerveau ni de conscience [source :Pollan].
La recherche a révélé des informations surprenantes sur le comportement des plantes, remettant en question les hypothèses sur leurs capacités. Des plantes, comme le Mimosa pudica , peuvent être anesthésiés avec des substances comme l'éther ou la lidocaïne, ce qui les empêche de répondre aux stimuli et supprime leur activité électrique.
Cela a suscité des questions quant à savoir si cet état de « sommeil » implique une conscience ou une conscience chez les plantes. Un petit groupe de chercheurs, dont Paco Calvo de l'Université de Murcie, prennent cette idée au sérieux.
Les plantes présentent des capacités sophistiquées, détectant et réagissant à divers aspects environnementaux, s’engageant dans des communications et des interactions complexes avec d’autres espèces. Si certains comportements sont instinctifs, d’autres peuvent faire allusion à une forme de cognition. Les travaux de Calvo se concentrent sur l'identification de facteurs révélateurs du comportement cognitif des plantes, tels que la flexibilité, la prédiction et l'orientation vers un objectif.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
