Dans le livre de Charles Darwin Sur l'origine des espèces , il a fait référence à un certain nombre de « vestiges » dans l’anatomie humaine qui, selon lui, sont des vestiges du développement de notre espèce au fil du temps. Darwin a suggéré que ces organes vestigiaux sont une preuve de l'évolution et représentent des fonctions qui étaient autrefois nécessaires à notre survie, mais dont le rôle a depuis été considérablement diminué, voire complètement éliminé. Ce concept a constitué la base de l'idée de descendance commune qui prédit que les organismes devraient conserver ces organes vestigiaux en tant que vestiges structurels de fonctions perdues. Voici 10 exemples d'organes vestigiaux qui ont éclairé d'où nous venons et où nous nous dirigeons sur la route de l'évolution.
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Chez les vertébrés herbivores, l’appendice est beaucoup plus gros et a une fonction beaucoup plus prononcée en aidant l’animal à digérer un régime à prédominance herbivore. Chez l’homme, l’appendice est une petite poche située à la jonction entre le gros et l’intestin grêle et, même s’il aurait pu aider nos ancêtres primates à assimiler une alimentation riche en cellulose, aujourd’hui, il ne facilite pas directement la digestion. Fait intéressant, dans un texte intitulé Le corps vertébré , le paléontologue Alfred Sherwood Romer a noté que l'importance majeure de l'appendice «semble être le soutien financier de la profession chirurgicale», faisant bien entendu référence au grand nombre d'appendicectomies pratiquées chaque année. Rien qu'aux États-Unis, près de 300 000 appendicectomies sont pratiquées chaque année et plus de 350 décès annuels résultent d'une appendicite. Ainsi, toute fonction secondaire que l'appendice pourrait encore remplir n'est sûrement pas assez importante pour le conserver au cas où il pourrait se rompre.
Les pili arrecteurs sont des fibres musculaires lisses qui se contractent involontairement pour vous donner la « chair de poule ». Lorsque les pili arrecteurs sont déclenchés, les poils qui sortent des follicules voisins se dressent, donnant à l'animal un pelage plus épais et plus chaud ainsi qu'une apparence plus large qui pourrait effrayer les prédateurs potentiels. Mais les humains n’ont plus de fourrure épaisse parce que notre stratégie depuis plusieurs milliers d’années a consisté à voler la fourrure d’autres animaux à l’apparence chaude pour aider à conjurer le froid. Bien entendu, certains poils sont toujours utiles aux humains. Les sourcils en particulier sont excellents pour garder la sueur et la poussière hors de nos yeux et les poils du visage peuvent en fait être le facteur décisif pour influencer le choix d’un partenaire sexuel d’une femme de nos jours. Mais tout le reste de ces poils est plus ou moins inutile.
Les amygdales sont censées être la première ligne de défense de notre corps contre les agents pathogènes ingérés ou inhalés, mais, tout comme l’appendice, elles ont tendance à s’infecter et à s’enflammer facilement et doivent être retirées du corps. Cela a conduit de nombreux scientifiques à la conclusion que les effets soi-disant bénéfiques des amygdales sont largement éclipsés par la nécessité de les enlever si souvent.
Nos sinus ne sont essentiellement que des poches d’air nichées à l’intérieur de notre visage. Les sinus nasaux de nos premiers ancêtres étaient probablement tapissés de récepteurs d’odeurs spécifiques qui leur donnaient un odorat accru et les aidaient à survivre. Aujourd'hui, nos sinus ne sont généralement associés qu'à des maux de tête ou à des infections et les scientifiques ne savent pas vraiment pourquoi nous les conservons, sauf peut-être pour alléger notre tête et réchauffer l'air que nous respirons.
La plica semilunaris est une membrane muqueuse située au coin interne de l'œil humain. Elle ressemble beaucoup à la membrane nictitante, ou troisième paupière, que l'on trouve chez d'autres animaux et a conduit à l'idée qu'elle pourrait être le vestige d'une telle structure. C’est une hypothèse particulièrement intéressante si l’on considère qu’une troisième paupière fonctionnelle fait encore partie de l’œil chez certains primates comme les gorilles. Cependant, chez les chimpanzés, l’un des plus proches parents de notre espèce, la plica semilunaris semble également être vestigiale. Le rôle de la membrane nictitante chez de nombreux animaux est protecteur et aide à garder les yeux propres et humides ou à cacher l'iris brillant des prédateurs. Bien que la raison de la perte de la membrane nictitante chez l'homme soit encore relativement inconnue, il se pourrait que des changements dans notre habitat et dans la physiologie de nos yeux aient rendu ce tissu inutile.
Le réflexe de préhension palmaire est un comportement caractéristique des bébés humains qui se développe dès 16 semaines après la conception, lorsque le fœtus commence à saisir le cordon ombilical dans l'utérus. Aujourd'hui, des recherches ont montré que les nouveau-nés, grâce à leur réflexe de préhension, peuvent supporter leur propre poids pendant au moins 10 secondes lorsqu'ils sont suspendus par leurs mains à une tige horizontale. En comparaison, les singes nouveau-nés, qui possèdent un comportement de préhension involontaire similaire, sont capables de se suspendre à une main pendant plus d'une demi-heure. La recherche a démontré que ce réflexe est essentiel chez les bébés singes car il leur permet de s’accrocher aux poils du corps de leur mère. Depuis que les humains ont évolué en s’éloignant d’une vie dans les dures étendues sauvages, nous perdons maintenant la couverture de fourrure qui recouvre le corps et, par conséquent, nous n’avons plus besoin de cette puissante emprise au début de la vie. Mais malgré sa force affaiblie, certains chercheurs pensent que le réflexe pourrait encore jouer un rôle important chez l'homme.
Les muscles extrinsèques de l'oreille humaine comprennent le muscle auriculaire antérieur, le muscle auriculaire supérieur et le muscle auriculaire postérieur. Ensemble, ils contrôlent toute la partie visible de l’oreille. De nombreux mammifères sont capables de bouger leurs oreilles et d’utiliser les muscles auriculaires pour localiser les sons et exprimer leurs émotions. Chez l’homme, cependant, on pense désormais que les muscles sont largement inefficaces. Darwin a proposé que les humains captent désormais efficacement les sons en positionnant simplement la tête pour les recevoir, éliminant ainsi le besoin d'utiliser les muscles auriculaires. Bien qu'il existe encore des gens qui semblent avoir la capacité de remuer leurs oreilles, cette capacité n'a vraiment pas d'utilité particulière, sauf pour impressionner ses camarades de classe du primaire.
Les mamelons masculins sont une question sensible. Même si le cas étrange d'un homme allaitant se présente de temps en temps, la fonction biologique des mamelons masculins reste encore un mystère. Les hommes et les femmes ont des mamelons car, aux premiers stades du développement fœtal, l’enfant à naître est essentiellement asexué. Ce n’est qu’à un stade ultérieur du développement fœtal, lorsque la testostérone est ajoutée au mélange, que la différenciation sexuelle a lieu. Mais tous les mammifères, mâles et femelles, ont des glandes mammaires, mais, du moins chez les mâles, les mamelons sont vestigiaux. Bien sûr, on pourrait faire valoir qu'ils jouent toujours un rôle dans la stimulation sexuelle, mais ils ne sont certainement pas fonctionnels et, comme le cancer peut encore se développer dans le tissu mammaire masculin, sa présence continue pourrait en fait être considérée comme un obstacle.
Le coccyx, ou coccyx, est une série de vertèbres fusionnées qui constituent le seul vestige de la queue que les espèces antérieures de l'histoire de notre évolution possédaient et utilisaient principalement pour leur équilibre. Au fur et à mesure que nos ancêtres apprenaient à marcher debout, leur queue est devenue de moins en moins importante et, petit à petit, elle a commencé à disparaître. Certains biologistes ont proposé que le coccyx aide à ancrer les petits muscles et pourrait aider à soutenir les organes pelviens. Cependant, il existe de nombreux cas bien documentés de procédures médicales dans lesquelles le coccyx a été retiré chirurgicalement avec peu ou pas d'effets indésirables sur le sujet. De plus, il y a eu des cas de bébés nés avec une queue qui est une version étendue du coccyx composée de vertèbres supplémentaires. Encore une fois, il n'y a aucun effet néfaste sur la santé physique associé à la présence de telles queues.
Lorsque l’espèce humaine a migré au-delà du continent africain, elle a été introduite dans une variété de nouveaux habitats et, finalement, une civilisation est née. Avec de nouveaux habitats sont apparus de nouveaux produits comestibles qui ont marqué un changement dans l’alimentation humaine vers la consommation d’aliments cuits plus mous. Ce changement de régime alimentaire a progressivement éliminé le besoin de mâchoires grandes et puissantes dotées de grandes dents pour déchirer et broyer les aliments plus durs. Et cela a conduit à une réduction de la taille de la mâchoire humaine. Mais la présence de ces dents plus grandes persiste encore aujourd’hui. Désormais, en raison de nos mâchoires plus petites, nos troisièmes molaires, également appelées dents de sagesse, sont très susceptibles d'être incluses et doivent souvent être retirées à l'âge adulte pour éviter qu'elles ne deviennent insupportablement douloureuses. La bonne nouvelle est que les dents de sagesse sont en fait de plus en plus absentes dans la population, ce qui représente une intervention chirurgicale de moins que les générations actuelles et futures peuvent espérer ne pas subir.
