Le chant des oiseaux est un signe bienvenu du printemps, mais les merles et les cardinaux ne sont pas les seuls oiseaux à se présenter pour la saison de reproduction. Dans de nombreuses régions d'Amérique du Nord, vous êtes susceptible de rencontrer des dindons sauvages mâles, gonflés comme des ballons de plage et avec la queue déployée, se pavanant de manière agressive dans les bois et les parcs ou arrêtant la circulation dans votre rue.

Les dindons sauvages étaient abondants partout en Amérique du Nord à l’arrivée des colons européens. Mais les gens les tuaient sans discernement toute l'année, parfois pour leur viande et leurs plumes, mais les colons prenaient également des œufs de dinde dans les nids et empoisonnaient les dindes adultes pour les empêcher d'endommager les cultures. Grâce à cet abattage non réglementé et à la perte de leur habitat, vers 1900, les dindons sauvages avaient disparu d'une grande partie de leur aire de répartition historique.

Les populations de Turquie se sont progressivement rétablies au cours du XXe siècle, grâce à la réglementation, au financement de la conservation et aux programmes publics de restauration. Au début des années 2000, on les trouvait au Mexique, au Canada et dans tous les États américains, à l'exception de l'Alaska.

Mais aujourd’hui, la tendance semble s’inverser dans certains domaines. Dans une étude de 2021, 8 des 30 États interrogés ont signalé que les populations de dindes ont diminué entre 2014 et 2019, avec certaines des diminutions les plus fortes en Alabama, en Arkansas, en Géorgie, en Louisiane et en Oklahoma.

Les chiffres de la Turquie ont augmenté dans 14 États, principalement dans le nord-est et au centre de l'Atlantique. Mais même dans bon nombre de ces États, la population était en baisse par rapport aux sommets historiques du début des années 2000. Une autre étude réalisée en 2023 a révélé que les populations de dindes dans la moitié est des États-Unis diminuaient d'environ 9 % par an, sur la base des données des 50 dernières années.

Nous sommes des écologistes de la faune et travaillons à déterminer pourquoi les populations de dindes diminuent dans certaines parties de leur aire de répartition. Il s'agit d'un défi classique en écologie :de nombreux facteurs peuvent être en jeu, et il faut une analyse minutieuse pour les démêler et déterminer si chaque tendance est une cause ou un symptôme, ou simplement sans importance.

Nous avons créé le podcast Wild Turkey Science pour rendre accessible au public la science évaluée par des pairs et fournir une plate-forme aux chercheurs et biologistes sur le dindon pour discuter de leurs travaux. Jusqu’à présent, nous avons examiné de nombreuses études et interrogé des scientifiques de plus d’une douzaine d’États. Voici quelques hypothèses qui ont émergé :

Moins d'espaces ouverts

Bien que les dindes puissent apparaître chez elles dans les zones urbaines, leur habitat est constitué de forêts ouvertes, des zones avec des arbres clairsemés qui permettent à la quasi-pleine lumière du soleil d'atteindre les plantes herbacées au niveau du sol. La plupart des hautes terres, ou zones élevées, de l'est des États-Unis étaient historiquement ce type de complexe de forêts, de savanes et de prairies adaptées au sec.

En 1792, le naturaliste William Bartram a décrit l'est des États-Unis comme la « Grande Savane », un paysage peuplé de dindes sauvages en abondance. Lors d'un voyage en Floride, Bartram a écrit :« J'ai été réveillé tôt le matin par les conversations enthousiastes des coqs de dindon sauvage se saluant depuis les cimes ensoleillées des hauts cyprès et des magnolias. Ils commencent tôt à l'aube et se poursuivent. jusqu'au lever du soleil. Les hautes forêts résonnent du bruit de ces sentinelles sociales, le mot d'ordre étant capté et répété, de l'une à l'autre, à des centaines de kilomètres à la ronde, à tel point que le pays tout entier est, pendant une heure ou plus, dans un cri universel. ."

Aujourd’hui, il reste très peu de forêts ou de savanes aux États-Unis. La majeure partie a été défrichée à des fins de développement, d’agriculture ou de pâturage. Les espaces ouverts qui restent ne conviennent souvent pas aux dindons sauvages :ils ont besoin d'une couche de végétation bien développée au niveau du sol qui comprend principalement des fleurs sauvages, des herbes indigènes et de jeunes arbustes et arbres pour fournir un couvert pour nidifier et élever leurs petits.

Très peu des terres restantes propices aux dindons sauvages sont gérées au moyen de brûlages dirigés fréquents et de faible intensité, qui créent et entretiennent une mosaïque de forêts ouvertes et de prairies en freinant continuellement la croissance des arbres, des arbustes et des vignes. La suppression des incendies dans ces forêts de l'est des États-Unis leur permet de passer d'une forêt ouverte dominée par des herbes et des fleurs sauvages adaptées au feu à des forêts fermées avec un couvert dense, créant des conditions ombragées et humides avec une végétation minimale près du niveau du sol.

Les dindes peuvent persister dans ces forêts plus denses et ombragées, mais elles ne se reproduisent pas avec autant de succès et moins de leurs petits survivent. Le manque de végétation au sol rend difficile pour les poules de cacher leurs nids et limite l'approvisionnement alimentaire des jeunes dindonneaux.

Ce problème ne concerne pas uniquement les dindes sauvages. Au cours des 50 dernières années, les populations d’espèces d’oiseaux vivant dans les forêts ouvertes et les prairies ont diminué de plus de 50 %. Les prairies et les savanes abritent également des centaines d'autres espèces sauvages, dont beaucoup sont en déclin.

Les rôles de la nourriture, des prédateurs et de la chasse

Les scientifiques ont proposé d'autres explications au déclin des dindes, mais bon nombre de ces hypothèses sont au moins en partie liées à des problèmes d'habitat.

Par exemple, la faute est souvent imputée aux prédateurs plus abondants qui mangent des œufs de dinde, comme les ratons laveurs et les opossums. Mais ces prédateurs sont probablement plus abondants, en partie à cause des changements dans l'habitat de la dinde.

Par exemple, une étude de 2024 a révélé qu'une gamme de mammifères qui mangent des œufs de dinde étaient observés 70 % du temps lorsque le brûlage dirigé n'était pas utilisé, mais étaient observés moins de 10 % du temps dans les forêts ouvertes où des brûlages planifiés étaient effectués deux fois par an. Cela suggère que le brûlage dirigé dans l'aire de répartition du dindon sauvage crée un environnement plus favorable aux dindes qu'à leurs prédateurs.

Certains observateurs ont suggéré que les dindes pourraient être si abondantes que le paysage ne peut pas supporter leur population actuelle, de sorte que leur population est maintenant en déclin vers un niveau plus durable. Si l’habitat des dindes restait stable, nous nous attendrions à voir leur nombre augmenter et diminuer naturellement, mais leur abondance moyenne au fil du temps resterait la même. Au lieu de cela, le nombre de dindes semble diminuer lentement mais régulièrement dans de nombreuses régions, ce qui indique peut-être que la disponibilité de l'habitat diminue en même temps que les populations de dindes.

Qu’en est-il des approvisionnements alimentaires ? Les jeunes dindes se nourrissent d’insectes, donc le déclin des insectes peut expliquer certains changements observés dans les populations de dindes. Selon un calcul, les espèces d'oiseaux terrestres qui dépendent des insectes pour se nourrir ont diminué de 2,9 milliards d'individus au cours des 50 dernières années, tandis que les espèces qui n'en ont pas ont augmenté de 26,2 millions d'individus.

Les pertes d’insectes pourraient expliquer pourquoi moins de dindes survivent jusqu’à l’âge adulte, mais les insectes dépendent des plantes, ce changement est donc probablement également lié aux changements d’habitat. Et là où les terres sont gérées de manière à promouvoir les fleurs et les herbes indigènes, on trouve également en abondance des pollinisateurs, des fourmis, des sauterelles et des araignées dont les dindes raffolent.

Enfin, certains observateurs ont suggéré que le moment de la chasse pourrait affecter la reproduction du dindon. Cependant, une étude récente menée au Tennessee a révélé que ce n’était pas le cas. Une autre étude récente a montré que les chasseurs du Sud-Est récoltaient à peu près la même proportion de dindes mâles que lorsque les populations de dindes augmentaient rapidement. Si les taux actuels de récolte de dindons ne sont pas durables, cela s'explique probablement par le déclin de la productivité du dindon sauvage pour d'autres raisons, telles que l'habitat.

Créer de l'espace pour les dindes

Les propriétaires fonciers peuvent aider en gérant les herbes et les fleurs sauvages indigènes sur leur propriété, qui fourniront un habitat de reproduction aux dindes. Nous avons produit des épisodes de podcast qui expliquent quelles plantes sont précieuses pour les dindes et autres animaux sauvages, et comment promouvoir et entretenir des plantes respectueuses des dindes.

Les personnes qui ne possèdent pas de terres peuvent soutenir les efforts nationaux et locaux visant à restaurer la faune, contribuer aux groupes locaux de conservation de la faune et acheter des permis de chasse, qui contribuent à financer des programmes de gestion de la faune. Dans de bonnes conditions, cette espèce emblématique d'Amérique du Nord pourrait à nouveau prospérer.