La capsule Crew Dragon est vue au sommet d'une fusée Falcon 9 le 24 mai 2020
Une nouvelle ère dans l'espace commence mercredi avec le lancement par SpaceX de deux astronautes de la NASA dans l'espace, une capacité qui pendant six décennies a symbolisé le pouvoir d'une poignée d'États, et dont les États-Unis eux-mêmes étaient privés depuis neuf ans.
Si le mauvais temps s'éclaircit, à 16h33 (20h33 GMT), une fusée SpaceX avec la nouvelle capsule Crew Dragon au sommet décollera de la rampe de lancement 39A au Kennedy Space Center, le même d'où Neil Armstrong et ses coéquipiers d'Apollo sont partis pour leur voyage historique vers la Lune.
Piloté par les astronautes de la NASA Bob Behnken et Doug Hurley, il se dirigera vers la Station spatiale internationale.
Le vol se poursuit malgré les arrêts causés par la pandémie de coronavirus. Les deux hommes sont en quarantaine depuis deux semaines.
Space Exploration Technologies Corp. a été fondée en 2002 par un entrepreneur obsédé par Mars déterminé à briser les règles du jeu de l'industrie aérospatiale, Elon Musk.
Progressivement, il a gagné la confiance de la plus grande agence spatiale de la planète.
D'ici 2012, elle était devenue la première entreprise privée à amarrer une capsule cargo à l'ISS, réapprovisionnant régulièrement la station depuis.
Deux ans plus tard, La NASA a commandé la prochaine étape :y transporter ses astronautes, à partir de 2017, en adaptant la capsule Dragon.
"SpaceX ne serait pas là sans la NASA, " a déclaré Musk l'année dernière, après une répétition générale réussie sans humains pour le voyage vers l'ISS.
Douglas Hurley, la gauche, et Bob Behnken, porter des combinaisons spatiales SpaceX, sont vus alors qu'ils partent pour le complexe de lancement 39A lors d'une répétition générale de lancement le 23 mai 2020, au Kennedy Space Center de la NASA en Floride
L'agence spatiale a payé plus de 3 milliards de dollars pour la conception de SpaceX, construire, tester et exploiter sa capsule réutilisable pour six futurs allers-retours spatiaux.
Le développement a connu des retards, explosions, et des problèmes de parachute, mais même ainsi, SpaceX a battu le géant de l'aviation Boeing au poing.
La NASA paie également Boeing pour construire sa propre capsule, le Starliner, qui n'est toujours pas prêt.
La décision de la NASA d'investir dans des engins spatiaux développés par le secteur privé - une proposition plus économique que de dépenser des dizaines de milliards de dollars pour développer elle-même de tels systèmes, comme il l'avait fait pendant des décennies - a été lancé sous la présidence de George W. Bush pour le fret, et plus tard sous Barack Obama pour le vol humain.
"Certains ont dit qu'il était irréalisable ou imprudent de travailler avec le secteur privé de cette manière. Je ne suis pas d'accord, " a déclaré Obama en 2010 au Kennedy Space Center.
À l'époque, il y avait une immense hostilité au Congrès et à la NASA aux affirmations de la start-up sur ce qu'elle pouvait accomplir.
Trump sera présent
Une décennie plus tard, c'est un autre président, Donald Trump, qui assistera au lancement de mercredi en Floride.
Graphique sur la première mission avec équipage de la NASA depuis 2011, en envoyant deux astronautes américains vers la Station spatiale internationale, avec la date de lancement fixée au 27 mai.
Le Républicain tente de réaffirmer la domination américaine de l'espace, militairement mais aussi en ayant ordonné un retour sur la Lune en 2024.
Si la NASA pouvait confier les voyages spatiaux en « orbite terrestre basse » au secteur privé, il libérerait des dollars pour ses missions plus éloignées.
"Nous envisageons un avenir où l'orbite terrestre basse est entièrement commercialisée où la NASA est l'un des clients de nombreux clients, " dit Jim Bridenstine, l'administrateur de l'agence.
"Si nous continuons à utiliser l'argent des contribuables américains... nous n'irons jamais sur la Lune ni sur Mars."
Il a beaucoup plu en Floride ces derniers jours, et les prévisionnistes de Cap Canaveral ont estimé mardi le risque de conditions météorologiques défavorables mercredi à 40 pour cent.
Si nécessaire, le vol sera reporté à samedi.
Crew Dragon est une capsule comme Apollo, mais mis à jour pour le 21e siècle.
Les écrans tactiles ont remplacé les interrupteurs. L'intérieur est dominé par le blanc, éclairage plus subtil.
Elon Musk, fondateur de SpaceX, a crédité le soutien de la NASA pour le succès de l'entreprise
Il est complètement différent des énormes navettes spatiales, d'énormes véhicules ailés qui ont transporté des astronautes dans l'espace depuis le sol américain de 1981 à 2011.
"Nous nous attendons à une conduite douce mais nous nous attendons à une conduite bruyante, " dit Behnken, qui, comme Hurley, a également volé dans les navettes deux fois.
Contrairement aux navettes, dont l'un, le Challenger, a explosé en 1986 après le décollage, Dragon peut s'éjecter en cas d'urgence si la fusée Falcon 9 a un problème.
Crew Dragon rattrapera la station jeudi à une altitude de 400 kilomètres, et y restera probablement amarré jusqu'en août.
S'il remplit sa mission et est certifié sûr, cela signifiera que les Américains ne dépendront plus des Russes pour l'accès à l'espace :depuis 2011, les fusées russes Soyouz étaient les seuls taxis spatiaux disponibles.
Launches will become a regular occurrence in Florida again, with four astronauts aboard.
A Japanese astronaut is set to be on the following trip. NASA would like a Russian cosmonaut to join next.
© 2020 AFP
