La célèbre Grande Barrière de Corail d'Australie subit l'un des épisodes de blanchissement des coraux les plus graves jamais enregistrés, laissant les scientifiques craindre pour sa survie alors que l'impact du changement climatique s'aggrave.
Depuis 33 ans, la biologiste marine Anne Hoggett vit et travaille sur l'île Lizard, un petit coin de paradis tropical au nord-est de l'Australie.
Elle la surnomme affectueusement « Blizzard Island ». Le seul soulagement du vent et des averses abondantes se trouve dans les eaux bleu poudre, où les tortues de mer et les requins tigres errent le long de la Grande Barrière de Corail.
Pendant que Hoggett fait de la plongée avec tuba, des bancs de poissons nagent gracieusement, se nourrissant du corail ou se précipitant entre eux. Certains sont aussi petits que son petit doigt, d'autres ont la couleur du feu.
Mais grâce au changement climatique, il est en train de devenir un cimetière aquatique de récifs blanchis.
"Nous ne savons pas encore s'ils ont déjà subi trop de dégâts pour s'en remettre ou non", a déclaré Hoggett.
Le monde connaît actuellement son deuxième événement majeur de blanchissement des coraux en 10 ans, a annoncé lundi l'Administration nationale américaine des océans et de l'atmosphère (NOAA).
Le blanchissement des coraux se produit lorsque la température de l'eau augmente de plus d'un degré Celsius (33,8 degrés Fahrenheit).
"Alors que les océans du monde continuent de se réchauffer, le blanchissement des coraux devient plus fréquent et plus grave", a déclaré Derek Manzello de la NOAA.
Pour survivre, le corail expulse les algues microscopiques, appelées zooxanthelles, dont il a besoin pour vivre.
Si les températures élevées persistent, le corail finit par expulser la plupart des zooxanthelles, devient blanc et meurt.
Depuis février, les températures de l'océan autour de l'île Lizard ont été jusqu'à deux degrés Celsius plus élevées que la moyenne.
Hoggett estime qu'environ 80 % des coraux sont déjà morts.
Souvent surnommée la plus grande structure vivante du monde, la Grande Barrière de corail est une étendue de 2 300 kilomètres (1 400 milles) de long abritant une étonnante diversité de biodiversité, dont plus de 600 types de coraux et 1 625 espèces de poissons.
Il est vital pour la santé de l'océan et pour l'industrie touristique australienne, qui rapporte des milliards de dollars chaque année.
Mais des phénomènes de blanchissement massif et répétés ont privé le récif de sa merveille, transformant les bancs de coraux autrefois vibrants en un blanc cendré maladif.
En mars, les autorités australiennes des récifs ont annoncé qu'un autre épisode de blanchissement massif était en cours, le cinquième en huit ans.
Grâce à la surveillance aérienne, ils ont découvert que plus de 600 récifs avaient subi un blanchissement.
Dix pour cent de la zone est classée comme souffrant d'un blanchissement extrême, alors que plus de 90 pour cent des coraux sont en détresse et ont peu de chances de survivre.
Il y a à peine neuf semaines, le récif au large de l'île Lizard était sain et dynamique, a déclaré Hoggett.
Maintenant, elle montre le corail rose et bleu fluorescent. Malgré sa beauté initiale, cela signifie que le corail est très stressé et expulse les algues saines dont il a besoin pour survivre.
Ailleurs, le corail blanc est recouvert d'algues brunes duveteuses, signe qu'il est mort.
Lorsque Hoggett est arrivé sur l’île il y a trente ans, le blanchissement se produisait tous les dix ans environ. Maintenant, cela se produit chaque année.
Des événements de blanchissement massif le long du récif se sont produits en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 et maintenant 2024.
Elle a le cœur brisé.
"La seule fois où nous avons vu un blanchissement aussi grave, c'était en 2016, quand presque tout était mort", a déclaré Hoggett à l'AFP.
"Personne ne sait combien de ces coraux encore vivants seront capables de survivre et de se rétablir."
Même si les récifs peuvent se remettre du blanchissement, la fenêtre de rétablissement entre les événements se rétrécit.
À mesure que la planète continue de se réchauffer, le blanchissement devrait réduire la couverture corallienne mondiale de 95 % si les températures augmentent d'environ deux degrés.
Si l'augmentation atteint 1,5 degrés par rapport aux niveaux préindustriels, le blanchiment s'étendra jusqu'à 70 %.
Même si tous les pays respectaient leurs engagements climatiques, le monde serait toujours sur la bonne voie pour atteindre un réchauffement de deux degrés ou plus.
À l'échelle mondiale, des milliards de dollars sont investis dans des projets d'atténuation du blanchissement des coraux, notamment la reproduction des coraux sur des récifs artificiels et leur transfert, en rendant les nuages plus réfléchissants par la chaleur ou en contrôlant les prédateurs des coraux.
Ces efforts de conservation spécifiques à chaque site sont importants, mais Terry Hughes, l'un des plus éminents scientifiques australiens des récifs coralliens, affirme qu'ils ne font rien pour s'attaquer à la cause profonde du blanchissement :le changement climatique.
"Après 50 ans d'interventions, les tentatives de restauration des coraux n'ont modifié l'écologie d'aucun récif", a déclaré Hughes. "Ils sont tout simplement trop petits."
Par exemple, Hughes affirme que l'élevage de coraux dans des aquariums est soumis à des limites strictes.
"Il faudrait 250 millions de gros coraux, chacun de la taille d'une assiette, pour augmenter la couverture corallienne de la Grande Barrière de corail de seulement 1 pour cent, et cela coûterait des milliards de dollars", a-t-il ajouté.
"La solution est de réduire les émissions de gaz à effet de serre le plus rapidement possible."
L'Australie a investi environ 5 milliards de dollars australiens (3,2 milliards de dollars) dans l'amélioration de la qualité de l'eau, la réduction des effets du changement climatique et la protection des espèces menacées.
Le pays est l'un des plus grands exportateurs mondiaux de gaz et de charbon et n'a que récemment fixé des objectifs vagues pour devenir neutre en carbone.
La question de savoir si ces efforts seront suffisants pour que le récif conserve son statut de patrimoine mondial sera examinée par l'UNESCO plus tard cette année.
Roger Beeden, scientifique en chef de l'Autorité du parc marin de la Grande Barrière de Corail, affirme qu'il faudra un certain temps avant que l'on prenne conscience de l'ampleur de l'événement de cette année, mais il espère que les coraux se rétabliront.
"Il existe des centaines d'espèces de coraux, ils ont évolué dans un environnement incroyablement dynamique. Ils sont très adaptables", a-t-il déclaré.
"Nous devons faire tout ce que nous pouvons. J'ai toujours espoir. Je pense, comme les médecins, que je n'abandonnerai pas ce patient."
Sur l'Île Lézard, Hoggett s'inquiète pour son avenir.
"Les récifs coralliens sont si beaux et je les aime tellement. Ils font tellement de bien au monde", a-t-elle déclaré.
"Cela me met simplement en colère parce qu'il est en notre pouvoir d'empêcher que cela se produise et que nous ne faisons rien assez rapidement."
© 2024 AFP
