Les baleines bleues sont des animaux fascinants. Avec une longueur de 24 à 30 mètres (plus longue qu'un terrain de basket), ce sont les plus grandes créatures de la Terre. Ils sont également parmi les plus rares. Les estimations suggèrent qu'il ne reste plus qu'environ 5 000 à 15 000 rorquals bleus dans le monde.

Leurs populations ont connu un déclin de 89 à 97 % en raison des activités baleinières commerciales mondiales qui ont débuté dans l'Atlantique Nord en 1868. Les rorquals bleus étaient principalement appréciés pour leur graisse, transformée en huile et utilisée dans les cosmétiques et le savon, pour la lubrification des équipements industriels. , et comme huile de lampe. En 1978, la dernière capture délibérée d'un rorqual bleu a été enregistrée au large de l'Espagne.

Aujourd'hui, les rorquals bleus se trouvent dans tous les océans, à l'exception de l'Arctique. Ils migrent généralement de leurs aires d'alimentation estivales où ils se nourrissent presque exclusivement de krill vers leurs aires de reproduction hivernales. Cependant, leurs schémas de migration sont encore mal compris, en particulier dans l'océan Indien, où peu de recherches ont été menées.

Historiquement, l’archipel des Seychelles, au large des côtes de l’Afrique de l’Est, était une zone baleinière opportuniste pour les flottes baleinières soviétiques en route vers et depuis l’Antarctique. Dans les eaux du nord de l'océan Indien, les baleiniers ont tué illégalement plus de 1 200 rorquals bleus, dont 500 près des Seychelles, entre 1963 et 1966.

Depuis lors, aucune recherche dédiée n'a été menée pour évaluer l'abondance des rorquals bleus dans cette région jusqu'en 2020, lorsque je me suis associé à l'Université des Seychelles, à Oceanic Films (Royaume-Uni) et à ma collègue Kate Stafford pour enquêter.

Nous avons effectué deux expéditions en novembre 2020 et 2021. Après avoir parcouru environ 5 500 km à travers le nord des Seychelles, nous avons eu un total de cinq observations de jusqu'à 10 rorquals bleus.

C’était une découverte phénoménale. Nous étions prêts à ne pas voir de rorquals bleus en raison du niveau élevé de chasse qui a eu lieu assez récemment et absolument aucune information n'était disponible depuis que le dernier rorqual bleu a été tué dans la région en 1964.

Lorsque des rorquals bleus étaient aperçus, nous nous approchions lentement pour obtenir des détails sur la taille et le comportement de leur groupe. Des photographies des côtés gauche et droit de la région dorsale ont été prises pour les identifier.

Les modèles de coloration étant uniques à chaque animal, nous savions qu'au moins cinq individus avaient été identifiés au cours de cette expédition.

Après avoir partagé nos photos avec d'autres groupes de recherche travaillant sur les rorquals bleus dans l'océan Indien, aucune « correspondance » n'a été trouvée. Cela signifie que les baleines que nous avons identifiées aux Seychelles pourraient avoir été photographiées pour la première fois !

Même si les rorquals bleus ne sont plus chassés et sont protégés par plusieurs conventions internationales, ils sont toujours répertoriés comme en voie de disparition sur la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature). Ils sont confrontés à toute une série de menaces. Par exemple, le trafic maritime provoque une pollution sonore qui peut altérer la communication et entraîner des collisions. Le changement climatique affecte également la répartition et l'abondance de leur principal aliment, le krill.

Trouver les baleines

Le vaste habitat océanique et la nature insaisissable de la baleine bleue rendent son étude extrêmement difficile. De plus, leurs plongées profondes et leurs migrations étendues s'étendant sur des milliers de kilomètres présentent des obstacles logistiques pour les chercheurs souhaitant suivre leurs mouvements et leur comportement.

Comprendre leur écologie, la dynamique de leurs populations et leur conservation nécessite donc des méthodes de recherche innovantes et gourmandes en ressources, telles que des enquêtes systématiques à partir de grands navires ou d'avions pour évaluer leur abondance ou le marquage par satellite pour étudier leurs mouvements et migrations.

Nos expéditions consistaient en des relevés visuels à bord de navires axés sur les eaux profondes (500 à 2 000 mètres) au large de la partie nord du plateau de Mahé.

De plus, depuis plus d’un an, nous avons placé un hydrophone (un microphone sous-marin capable d’enregistrer les vocalisations des baleines) dans une zone où les rorquals bleus étaient susceptibles de se trouver. Cela nous a permis de confirmer que les rorquals bleus aux Seychelles étaient plus communs que nous le pensions mais très saisonniers (même si nous avons enregistré des cris de rorquals bleus tout au long de l'année), principalement de décembre à avril.

Cette méthode a également révélé que nos expéditions (en novembre 2020 et 2021) n’ont pas eu lieu lorsque les rorquals bleus étaient les plus abondants. Cela signifie que nos futurs relevés devront avoir lieu durant les mois de mars et avril, lorsque leur abondance est à son maximum.

Leurs chants correspondaient à ceux des rorquals bleus enregistrés près du Sri Lanka (à environ 3 100 km des Seychelles), dans l’océan Indien tropical central. La saisonnalité aux Seychelles est similaire à la présence de rorquals bleus au Sri Lanka, qui est également la plus élevée de décembre à avril.

Après avoir passé cinq semaines à scruter l'océan, nous avons enregistré un total de 23 espèces de baleines et de dauphins en 30 jours d'efforts de recherche actifs, ce qui est remarquable.

Nous avons enregistré plus de 100 observations de rorquals de Bryde (Balaenoptera edeni), une espèce de baleine non migratrice vivant exclusivement dans les eaux tropicales et subtropicales, mais aussi de nombreux cachalots (Physeter macrocephalus) et baleines à bec. La présence de toutes ces espèces aux Seychelles suggère que l'environnement est suffisamment productif pour accueillir de grandes quantités de cétacés. Nous approfondirons cette question à l'avenir, notamment pour nous assurer que ces animaux extraordinaires, dont les rorquals bleus, persistent dans ces eaux.

Sur les quatre sous-espèces de rorqual bleu dont nous connaissons l’existence, trois sont connues pour être présentes dans l’océan Indien. Nous pensons que la baleine bleue pygmée est la sous-espèce visitant les Seychelles, sur la base des caractéristiques physiques des animaux que nous avons observés et, surtout, de la nature de leur cri.

La baleine bleue pygmée est généralement plus petite que les autres sous-espèces. Il atteint généralement des longueurs d'environ 21 à 24 mètres. D'autres sous-espèces de rorquals bleus, comme le rorqual bleu de l'Antarctique, peuvent atteindre 30 mètres ou plus. Le rorqual bleu pygmée se trouve principalement dans l'hémisphère sud et possède des caractéristiques acoustiques distinctes des autres, en particulier des rorquals bleus de l'Antarctique.

Quelle est la prochaine étape ?

Grâce à nos découvertes de baleines bleues, nous nous sommes engagés auprès des opérateurs touristiques locaux et du gouvernement, notamment pour identifier des mesures visant à limiter l'impact du développement potentiel de l'observation des baleines en tant qu'activité. Ce sont des étapes positives vers leur conservation. L'implication des étudiants locaux de l'Université des Seychelles et des jeunes chercheurs est également essentielle pour la durabilité à long terme des initiatives de recherche et de conservation.

Nous savons encore si peu de choses sur les baleines bleues. Mais les données collectées aux Seychelles nous donnent de l'espoir et nous encouragent à faire plus.

Nous devons maintenant intensifier nos efforts de recherche pour évaluer l'abondance de ces rorquals bleus aux Seychelles et découvrir pourquoi ils utilisent les eaux des Seychelles. Est-ce qu'ils se reproduisent ou se nourrissent simplement dans ces eaux, ou les deux ?

Nous souhaitons également mieux comprendre ce qu'ils mangent et comment le changement climatique affecte leur répartition et leur comportement dans les eaux tropicales de l'océan Indien.