L’étude des émotions chez les animaux est un domaine de recherche complexe, peu exploré jusqu’à présent chez les oiseaux, même si des rougeurs de la peau avaient déjà été observées lors de travaux antérieurs sur l’ara bleu et jaune. Une équipe de recherche de l'INRAE s'est concentrée sur les volailles domestiques, en particulier la populaire poule pondeuse Sussex, pour déterminer si un phénomène similaire existait chez les poulets.
Au total, six poules Sussex âgées de trois à quatre mois ont été observées et filmées dans un espace de 363 m 2 bosquet situé dans le Val de Loire, en France, sur une période de trois semaines et dans des situations variées allant de la distribution d'aliments très appétissants à la capture.
Grâce à un travail très détaillé sur deux autres races de poulets, l'équipe a sélectionné 18 000 photos pour les utiliser dans un programme informatique développé pour détecter les profils de poulets et les extraire automatiquement. Un logiciel d'imagerie a ensuite permis de mesurer les niveaux de rougeur de la peau du visage des poules sur ces photos.
Les résultats ont montré que les poulets ont le visage rouge à des degrés qui varient en fonction de leur état émotionnel. Lorsqu'on leur présente des aliments appétissants tels que des vers de farine, les poules deviennent un peu rouges, mais tout leur visage devient rouge écarlate lors d'expériences négatives telles que la capture. En revanche, lorsqu'ils étaient au repos, leur peau paraissait beaucoup plus claire.
Sur la base de ces nouvelles informations, les chercheurs se sont penchés sur la relation homme-animal. Ils ont mis en place un essai impliquant un groupe de 13 poules Sussex qu'ils ont progressivement habituées à la présence d'un expérimentateur pendant cinq semaines. Contrairement aux 13 autres poules qui n'avaient pas subi une telle préparation, le groupe a conservé une couleur de peau plus claire, indiquant un état plus calme lorsque l'expérimentateur était à proximité.
Cela peut indiquer une perception plus positive de la présence humaine par rapport aux poulets qui ne sont pas habitués à la présence humaine, et cela pourrait donc constituer un nouvel outil pour évaluer le bien-être animal.
Ces recherches ont ouvert plusieurs nouvelles perspectives, à commencer par la description de tous les moyens d'expression possibles chez les poules, notamment le mouvement des plumes de la tête ainsi que les changements de couleur de la peau lors de situations positives comme le jeu ou négatives comme la frustration, par exemple, une alimentation appétissante, visible mais inaccessible, ou un stress chronique.
Les chercheurs aimeraient également comprendre comment ces signaux de rougeur fonctionnent au sein de l'espèce, en particulier dans les interactions sociales de domination ou de subordination.
La recherche est publiée dans la revue Applied Animal Behaviour Science. .
Plus d'informations : Delphine Soulet et al, Exploration des rougeurs cutanées et des immunoglobulines A comme marqueurs des états affectifs des poules., Sciences appliquées du comportement animal (2024). DOI :10.1016/j.applanim.2024.106268
Informations sur le journal : Science appliquée du comportement animal
Fourni par INRAE - Institut National de Recherche sur l'Agriculture, l'Alimentation et l'Environnement
