Des colonies de poussins de manchots empereurs ont été anéanties l'année dernière alors que le réchauffement climatique a érodé leurs habitats glacés, selon une étude publiée jeudi, malgré les tentatives des oiseaux pour s'adapter au rétrécissement du paysage.
L'étude du British Antarctic Survey a révélé que le niveau record de la glace de mer en 2023 a contribué à la deuxième pire année en matière de mortalité des poussins de manchots empereurs depuis le début des observations en 2018.
Cela fait suite à un "échec de reproduction catastrophique" en 2022, signalant des implications à long terme pour la population, a déclaré à l'AFP l'auteur de l'étude, Peter Fretwell.
Les manchots empereurs se reproduisent sur les plates-formes de glace de mer, et les poussins éclosent en hiver entre fin juillet et mi-août.
Les poussins sont élevés jusqu'à ce qu'ils développent des plumes imperméables, généralement en décembre, avant la fonte estivale.
Mais si la glace fond trop tôt, les poussins risquent de se noyer et de geler.
Quatorze des 66 colonies de manchots, qui peuvent chacune produire plusieurs centaines à plusieurs milliers de poussins par an, ont été affectées par la fonte précoce des glaces de mer en 2023, selon l'étude publiée dans la revue Antarctic Science. .
Le résultat est « des niveaux de mortalité élevés, voire totaux », a déclaré Fretwell.
Pourtant, 2023 "n'a pas été aussi mauvaise que nous le craignions", a-t-il déclaré.
Un nombre record de 19 colonies ont été touchées l'année précédente.
L'étude a également révélé que plusieurs colonies, en particulier celles ravagées l'année précédente, s'étaient déplacées à la recherche de meilleures conditions vers des icebergs, des plates-formes de glace ou des glaces de mer plus stables.
Bien que de telles mesures soient un signe d'espoir quant à la capacité des oiseaux à s'adapter à un environnement changeant, Fretwell a averti qu'il s'agissait d'une "solution temporaire".
"Les manchots sont limités dans la quantité d'adaptation qu'ils peuvent faire. Il n'y a qu'un nombre limité d'endroits où ils peuvent aller", a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, Fretwell a déclaré que les humains devaient s'adapter en réduisant les émissions de gaz à effet de serre liées au réchauffement de la planète et qui contribuent à la fonte des glaces, afin d'atténuer la principale menace qui pèse sur l'espèce.
2022 et 2023 ont été les premières années où la superficie de glace de mer est tombée en dessous de deux millions de kilomètres carrés (770 000 milles carrés) depuis le début des enregistrements satellite.
Cela représente une baisse d'environ 30 % par rapport à la moyenne de 1981 à 2010.
Il existe environ un quart de million de couples de manchots empereurs reproducteurs, tous en Antarctique, selon une étude de 2020.
"Si vous rencontrez plusieurs mauvaises années, cela va commencer à faire baisser la population au fil du temps", a déclaré Fretwell.
L'étude note que si les émissions de gaz à effet de serre se maintiennent aux niveaux actuels, la population de manchots devrait diminuer de 99 % d'ici la fin du siècle.
Plus d'informations : Peter T. Fretwell, Une évaluation sur 6 ans des impacts de la faible banquise sur les manchots empereurs, Antarctic Science (2024). DOI :10.1017/S0954102024000130
© 2024 AFP
