La recherche de l'Université de Newcastle a identifié le produit chimique responsable des mortalités massives de crabes et de homards sur les côtes du nord-est et du nord du Yorkshire.

Deux documentaires, à la fois sur la BBC et sur Channel 5, ont mis en lumière le sort des pêcheurs qui travaillent au large des côtes de Whitby et dont les moyens de subsistance ont été menacés par les décès. La Fishmongers' Company avait déjà contacté le Dr Gary Caldwell, chercheur en biologie marine à l'Université de Newcastle, pour commander une étude sur la mort des crustacés. Ce travail qui a été complété et analysé sera bientôt soumis pour publication académique.

Une série de mortalités massives de crabes et de homards ont été enregistrées le long des côtes du nord-est et du nord du Yorkshire au cours de l'automne et de l'hiver 2021. La cause de la mortalité était inconnue, avec des suggestions allant d'une prolifération d'algues toxiques à la libération de poisons par des dragage de l'estuaire de la Tees.

Toxicité de la pyridine

Les premières recherches en laboratoire ont révélé des niveaux élevés de pyridine, un produit chimique avec une longue histoire de libération dans la rivière Tees, dans les tissus des crabes morts. Cependant, il n'y avait aucune donnée indiquant si la pyridine est toxique pour les crabes. La Fishmongers' Company a chargé l'Université de Newcastle d'entreprendre des recherches pour combler ce manque de connaissances.

Dans cette recherche, des crabes comestibles (Cancer pagurus) ont été exposés à une gamme de solutions de pyridine, tandis que leur comportement, les indicateurs de stress cellulaire et leur survie sur des périodes allant jusqu'à trois jours ont été enregistrés. À la plage supérieure de concentration testée qui se situait confortablement dans les niveaux de pyridine trouvés dans les crabes morts, la pyridine a provoqué des comportements convulsifs, la paralysie et la mort dans les six heures. L'apparition de la paralysie a pris plus de temps à mesure que les concentrations de pyridine étaient abaissées, mais la mortalité est restée élevée même à des concentrations plus faibles.

Le Dr Gary Caldwell, maître de conférences en biologie marine appliquée, a déclaré :"Nos recherches ont montré qu'il ne fait aucun doute que la pyridine est hautement toxique pour les crabes. Les niveaux de pyridine que nous avons testés étaient inférieurs aux niveaux enregistrés par l'Agence pour l'environnement à partir des corps. des crabes morts et pourtant nous l'avons vu causer la mort des crabes comestibles.

"La prochaine étape de nos recherches consistait à expliquer l'ampleur des décès sur une si grande étendue de côtes."

Pour évaluer l'ampleur des décès, le Dr Miguel-Angel Morales, océanographe physique à l'École des sciences naturelles et environnementales de l'Université de Newcastle, a combiné les données de toxicité avec des simulations informatiques des courants et des marées de la mer du Nord pendant et après le dragage d'automne. activité.

La modélisation a montré que la pyridine serait rapidement transportée le long du littoral, les zones autour de Hartlepool et Redcar étant les plus touchées, avec le potentiel de tuer environ la moitié de la population de crabes après seulement 24 heures d'exposition. Des niveaux de pyridine suffisants pour tuer environ 10% de la population en trois jours devaient atteindre aussi loin au sud que Whitby et Robin Hood's Bay. La chronologie du transport de la pyridine le long de la côte correspondait étroitement à la chronologie des mortalités signalées par la communauté des pêcheurs et le grand public.

Une fois l'expérience et l'analyse terminées, la prochaine étape impliquera la publication des résultats dans une revue universitaire. + Explorer plus loin

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