Au cours du siècle dernier, les flamants roses de Floride étaient plus susceptibles d'être aperçus sur des T-shirts et des tasses dans une boutique de souvenirs que de s'agiter dans la nature.

Puis l'été dernier, une volée d'oiseaux rares et magnifiques - un groupe est à juste titre connu sous le nom de "flamboyance" de flamants roses - a été transportée vers la Floride par les vents violents de l'ouragan Idalia.

Huit mois plus tard, ils restent sur les rives de la baie de Floride, ravissant les scientifiques et suscitant l'espoir que cette année pourrait être l'année où ils resteront pour de bon. Mai est le début de leur saison de nidification, et les chercheurs croisent les doigts pour que l'importante population, apparemment en bonne santé, puisse commencer à produire des oisillons sur le sol de Floride pour la première fois depuis un siècle.

"Je suis prudemment optimiste", a déclaré Jerry Lorenz, directeur de recherche de l'État d'Audubon en Floride. "Je peux seulement dire que je l'espère."

Ces majestueux oiseaux roses visitent occasionnellement le Sunshine State au cours des dernières décennies, généralement en petits groupes. Quelques-uns ont trouvé des résidences d'hiver semi-permanentes dans des endroits comme Merritt Island, Tampa Bay et un marais artificiel utilisé pour nettoyer l'eau polluée des fermes du comté de Palm Beach.

Mais, comme les snowbirds qui occupent les condos de cet État, ils restent rarement dans les parages pendant les mois d'été.

Lori Oberhofer, biologiste de la faune au parc national des Everglades, a qualifié de "bon signe" que les flamants roses soient restés si longtemps.

"L'espèce se rétablit grâce à la protection dans les Caraïbes et la persistance de ces oiseaux récents ici pourrait être un indicateur que les flamants cherchent à se réinstaller dans le sud de la Floride, y compris dans le parc national des Everglades", a-t-elle déclaré.

Une fois qu'il est devenu clair que la population avait surmonté un hiver particulièrement humide et frais, Audubon a demandé aux ornithologues amateurs de tout l'État de partager leurs observations d'oiseaux de couleur corail lors d'un tout premier recensement de la population en février. Les résultats ne sont pas encore disponibles, mais des « centaines » d'observations ont été signalées au cours de la période d'une semaine, y compris un troupeau d'environ 75 personnes dans la baie de Floride.

Jon-Paul Haydocy, biologiste de terrain pour Florida Audubon, a déclaré que le seul flamant rose qu'il a régulièrement vu dans la baie de Floride ces dernières années était l'un des ornements de pelouse emblématiques de Floride, peint avec une touche de blanc et utilisé par les chercheurs d'Audubon comme leurre. pour les populations de spatules rosées, l'autre oiseau rose qui habite les Everglades.

"Je me souviens qu'il y a quelques années, voir un seul flamant rose était une grosse affaire", a-t-il déclaré. "Maintenant, il est vraiment remarquable que nous puissions en trouver 40 à 50 presque à volonté."

Sur son skiff dans la baie de Floride, observant un troupeau de 40 flamants roses, Haydocy a qualifié le retour des oiseaux de signe que la restauration des Everglades fonctionne.

"Si nous avions des flamants roses en nidification, ce serait absolument historique et la preuve que nous réussissons dans les Everglades de Floride", a-t-il déclaré.

Les scientifiques du service des parcs et du district de gestion des eaux du sud de la Floride mèneront des relevés aériens des échassiers au cours des prochains mois et prévoient de garder un œil attentif sur leurs nids distinctifs, des tas de boue en forme de volcan.

Malgré leur réputation d'élégance, les flamants roses aiment apparemment beaucoup la boue.

Un troupeau attirant l'attention des scientifiques, des ornithologues amateurs et des pêcheurs à la ligne a passé l'hiver sur les bancs de boue et les herbiers marins de la baie de Floride. Par une journée ensoleillée d'avril, on pouvait les apercevoir, de loin, se traînant dans la boue molle et bleu-gris et y passant leur bec courbé.

Les becs des flamants roses sont comme la gueule des baleines à fanons, conçus pour filtrer à travers la boue et sélectionner les bonnes choses :les algues, le krill, les minuscules crabes et poissons. Les premières études sur le contenu de l'estomac des flamants roses ont révélé qu'ils étaient « remplis à 50 à 80 % de boue », a déclaré Lorenz.

La boue visqueuse qui donne aux échassiers l’apparence surnaturelle de marcher sur l’eau dans les bas-fonds de la baie de Floride donne également aux flamants roses une mesure de protection contre le contact humain. Il est difficile de s'approcher suffisamment pour repérer les oiseaux timides sans échouer un bateau ou se retrouver coincé jusqu'à la taille dans la boue.

Et pourtant, certains pêcheurs étaient suffisamment protecteurs envers les nouveaux arrivants roses pour avertir quiconque s'approchait.

"Ne vous approchez pas trop. Ils étaient ici il y a 15 ans, jusqu'à ce que des hommes se rapprochent trop et les effraient. Il leur a fallu 15 ans pour revenir", a prévenu un homme aux journalistes. "Ils n'aiment pas les gens."

Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi les habitants sont si protecteurs envers ce troupeau apparemment florissant. Jusqu’à récemment, les scientifiques classaient officiellement les flamants roses comme une espèce non indigène. Tous les retardataires trouvés ailleurs étaient présumés s'être échappés de l'hippodrome de Hialeah, qui entretient un troupeau depuis des années.

Les oiseaux repérés ici par milliers au début des années 1900 et peints par John James Audubon lui-même ont été considérés comme anéantis par les chasseurs de panache et par le drainage et la destruction des Everglades qui ont suivi. Le biologiste principal d'Audubon a même déclaré en 1939 qu'il n'y avait aucune preuve que des flamants roses aient jamais niché ici.

Puis, en 2015, Frank Ridgely, scientifique du zoo de Miami, a reçu un appel. Il y avait un flamant rose qui battait des ailes autour de la base aéronavale de Boca Chica, et les autorités voulaient qu'il disparaisse immédiatement.

"Il n'aimait pas ces oiseaux qui volaient autour de son avion d'un milliard de dollars", a plaisanté Lorenz.

Les chercheurs ont capturé l'oiseau, surnommé Conchy, et l'ont relâché avec un tracker. Pendant les deux années suivantes, il est resté dans la baie de Floride, où les scientifiques ont également repéré un autre couple d'oiseaux bagués, originaires de la péninsule du Yucatan.

Cette preuve, ainsi qu'un trésor de preuves ADN, de récits écrits et même d'œufs de flamants vendus illégalement, ont abouti à un article scientifique publié en 2018 qui a solidifié l'État de Floride en tant qu'indigènes et non touristes.

Et si la flamboyance s'installant dans la baie de Floride décide d'élever la prochaine génération sur les prairies nouvellement restaurées, ce serait une victoire encore plus grande pour ces scientifiques, a déclaré Haydocy.

"Il faut que quelque chose se passe bien pour qu'ils restent aussi longtemps", a-t-il déclaré.

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