En 24 heures, nous avons reçu 160 rapports faisant état de grenouilles malades ou mourantes, parfois par dizaines, provenant de tout le pays. Cet hiver-là, nous avons reçu plus de 1 600 signalements concernant plus de 40 espèces de grenouilles.

Nous avions besoin d’aide pour enquêter sur ces décès. Nous avons demandé aux habitants de la Nouvelle-Galles du Sud de collecter toutes les grenouilles mortes et de les conserver congelées jusqu'à ce que les restrictions de voyage soient assouplies et que nous puissions les récupérer pour les tester. Des centaines de personnes sont venues en aide.

Qu'est-ce qui pourrait être à l'origine de ces décès ? Outre le suspect évident, la maladie, de nombreuses personnes se sont interrogées sur les pesticides et autres produits chimiques. Un e-mail que nous avons reçu disait :« Peut-être qu'un grand nombre de ces grenouilles vertes qui sont retrouvées mortes sont en fait mortes à cause de produits chimiques. » Un autre a demandé :"Y a-t-il un lien entre les produits chimiques utilisés pour contrôler la peste actuelle des souris dans l'est de l'Australie et leurs effets sur les grenouilles ?"

Dans notre recherche récemment publiée dans Science of the Total Environment , nous avons détecté des pesticides dans plus d’une grenouille sur trois testée. Nous avons trouvé un rodenticide chez 1 grenouille sur 6.

Il a été démontré que les pesticides sont une cause majeure du déclin mondial des amphibiens, notamment des grenouilles et des crapauds. Dans le cas des décès massifs en Australie, nous ne pensons pas que les pesticides en soient la cause principale, pour les raisons que nous expliquerons.

Qu'est-ce que la recherche a trouvé ?

Dès que les restrictions de voyage ont été assouplies, nous avons parcouru l'État avec un congélateur portable pour collecter ces grenouilles mortes. Nous avons commencé à enquêter sur le rôle des maladies, des pesticides et d'autres facteurs potentiels dans cet horrible événement.

Nous avons testé des échantillons de foie de 77 grenouilles de six espèces provenant de toute la Nouvelle-Galles du Sud pour détecter plus de 600 pesticides différents. Nous avons détecté au moins un pesticide chez 36 % de ces grenouilles.

Notre découverte la plus significative a été le rodenticide Brodifacoum chez 17 % des grenouilles. Il s'agit du premier signalement de rodenticides (produits chimiques destinés à empoisonner uniquement les rongeurs) chez des grenouilles sauvages.

Nous l'avons trouvé chez quatre espèces :la grenouille banjo de l'Est (Limnodynastes dumerilii), la rainette verte (Litoria caerulea), la rainette de Peron (Litoria peronii) et le crapaud de canne introduit (Rhinella marina).

Comment ces poisons sont-ils entrés dans les grenouilles ?

Comment les grenouilles ont-elles été exposées à un rodenticide ? Et quel mal cela est-il susceptible de causer ? Malheureusement, nous ne le savons pas.

Jusqu’à présent, les grenouilles n’étaient pas exposées aux rodenticides. Ils rejoignent désormais la liste des animaux non rongeurs exposés :invertébrés, oiseaux, petits mammifères, reptiles et même poissons.

Il est possible que les grosses grenouilles mangent des rongeurs qui ont mangé un appât. Ou encore, les grenouilles pourraient manger des invertébrés contaminés ou entrer en contact avec des points d’appât ou de l’eau contaminée. Quels que soient l'impact et la voie à suivre, nos résultats montrent que nous devrons peut-être réfléchir à la manière dont nous utilisons les rodenticides.

Deux pesticides détectés chez les grenouilles étaient des composés organochlorés, la dieldrine et l'heptachlore. Un troisième, le DDE, est un produit de dégradation du célèbre organochloré, le DDT.

Ces pesticides sont interdits en Australie depuis des décennies, alors comment ont-ils pu se retrouver dans les grenouilles ? Malheureusement, ces pesticides existants sont des produits chimiques très stables et mettent beaucoup de temps à se décomposer. Ils se lient généralement aux matières organiques telles que les sols et les sédiments et peuvent se déverser dans les cours d'eau après la pluie.

En conséquence, ces pesticides peuvent s’accumuler dans les plantes et les animaux. C'est pourquoi ils ont été interdits dans le monde entier.

Nous avons également trouvé l'herbicide MCPA et le fipronil sulfone, un produit de dégradation de l'insecticide fipronil. Le fipronil est homologué pour une utilisation en agriculture, dans les produits vétérinaires domestiques (pour lutter contre les puces et les tiques) et autour de la maison pour lutter contre les termites, les blattes et les fourmis. Le MCPA est utilisé à la fois à des fins agricoles et domestiques, y compris pour le traitement des pelouses.

Quels sont les impacts sur les grenouilles ?

Il existe très peu de recherches sur l'impact des pesticides sur les grenouilles en général, en particulier sur les grenouilles adultes, notamment en Australie.

Cependant, grâce à des recherches menées à l'étranger, nous savons que les pesticides pourraient tuer les grenouilles ou provoquer des effets sublétaux tels que la suppression du système immunitaire ou des malformations, ou des changements dans la croissance, le développement et la reproduction. Les pesticides sont considérés comme une menace pour près de 700 espèces d'amphibiens.

Malheureusement pour elles, les grenouilles ont des caractéristiques qui les rendent très susceptibles d'entrer en contact avec des pesticides.

La plupart des espèces de grenouilles passent du temps à la fois dans les systèmes d'eau douce, tels que les zones humides, les étangs et les ruisseaux (en particulier au stade de l'œuf et du têtard), et sur terre. Cela augmente leurs opportunités d'exposition.

Deuxièmement, les grenouilles ont une peau très perméable, ce qui constitue probablement une voie importante pour la pénétration des pesticides dans l’organisme. Les grenouilles obtiennent de l'eau par leur peau (vous ne verrez jamais une grenouille boire) et respirent également par leur peau.

Nos résultats rappellent que les grenouilles sont des indicateurs sensibles de la santé environnementale. Leur reconnaissance en tant que bioindicateurs, ou « canaris dans la mine de charbon », est justifiée.

Les grenouilles et autres amphibiens constituent le groupe de vertébrés le plus menacé de la planète. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer dans quelle mesure notre utilisation de pesticides contribue au déclin continu des populations de grenouilles.

Alors, les pesticides ont-ils été le principal responsable de la mortalité massive de grenouilles en 2021 ? Nous ne le croyons pas.

Nous n'avons pas détecté de pesticides chez la plupart des grenouilles et les cinq pesticides détectés n'ont pas été trouvés de manière cohérente dans tous les échantillons. Il est certainement possible qu'ils aient contribué à cet événement, ainsi que d'autres facteurs tels que la maladie et les conditions climatiques, mais ce n'est pas une preuve irréfutable.

Notre enquête, avec l'aide du public, se poursuit.