La vue extraordinaire de cinq chevaux galopant à travers Londres, en sueur et couverts de sang, a fait apparaître brièvement le hashtag #Apocalypse sur les réseaux sociaux la semaine dernière.

En heurtant des véhicules et en surprenant des piétons, les chevaux militaires participaient à un exercice dans la capitale lorsqu'ils ont été effrayés par des travaux de construction bruyants à proximité. Et même s'il ne s'agit pas exactement d'un présage de la fin des temps, l'incident nous donne néanmoins lieu de réfléchir au rôle des chevaux de trait dans notre vie quotidienne.

Et c'est un rôle avec une longue histoire. Pendant des siècles, les chevaux ont transporté des personnes, des marchandises et des armées, et ont fourni de l'énergie dans les fermes et les usines.

Puis, après la Seconde Guerre mondiale, bon nombre d’entre eux ont été remplacés par des véhicules et des machines motorisés. Mais cela ne veut pas dire qu'ils ont arrêté de travailler.

Aujourd'hui, il y a environ 850 000 chevaux au Royaume-Uni. Outre les unités militaires, il existe 13 forces de police dotées de branches montées. Les chevaux sont un spectacle familier lors des matchs et manifestations de football ainsi que lors des cérémonies. Mais la plupart des chevaux de trait sont désormais employés dans les secteurs du sport, du tourisme et des loisirs.

Et c’est l’une des raisons pour lesquelles nous ne reconnaissons peut-être pas les chevaux comme des « travailleurs ». Notre anthropocentrisme inné (pensant que les humains sont les êtres les plus importants) signifie que nous oublions souvent de considérer que, du point de vue d'un cheval, ce qui est pour nous un loisir reste toujours un travail pour lui. À cela s’ajoute l’hypothèse selon laquelle c’est le travail rémunéré qui compte. Nous ne pouvons pas payer les chevaux, alors comment pouvons-nous qualifier ce qu'ils font de travail ?

Pourtant, même pour un œil non averti, il est difficile de décrire ce que font de nombreux chevaux d’une autre manière. C'est leur effort physique qui transporte les soldats ou les policiers, ravit les parieurs sur les hippodromes ou tire les grumes des forêts gérées durablement.

Et ils s'engagent également dans un travail émotionnel habile, en parcourant les rues bondées de la ville ou en anticipant le prochain mouvement du cavalier de rodéo.

Lorsque l'on considère correctement les chevaux comme des travailleurs, il devient clair qu'ils méritent considération, respect et conditions de travail sécuritaires, tout comme leurs collègues humains.

Les scènes troublantes survenues à Londres le 24 avril ont montré ce qui se produit lorsque ces conditions sont violées par un monde extérieur hostile. Et cela nous rappelle qu'il ne faut pas oublier que si les personnes impliquées ont largement choisi leur métier, on ne peut pas en dire autant des chevaux eux-mêmes.

Les questions deviennent encore plus difficiles si l’on adopte une perspective globale. Nous sommes clairement loin d’un monde dans lequel le travail décent serait une possibilité pour chacun, quelle que soit son espèce. Dans de nombreux cas, non seulement les chevaux, mais aussi les personnes qui travaillent à leurs côtés sont souvent soumis à des conditions de travail extrêmement mauvaises, ou à ce qu'un chercheur appelle une « souffrance partagée ».

Relations stables

En revanche, la vie professionnelle des chevaux de cavalerie londoniens se caractérise par un niveau élevé de soins, un entraînement approfondi et une longue retraite. Cela donne un aperçu de ce qui est possible dans un monde où nous traitons les travailleurs des animaux avec respect.

Mais pour de nombreux animaux de trait, la réalité est bien différente. Et notre réticence à reconnaître les travailleurs des animaux parmi nous est le symptôme d’un problème plus grave. En tant que société mondialisée, nous semblons souvent incapables de reconnaître nos voisins non humains comme autre chose que des ressources pour notre propre bénéfice, avec des conséquences désastreuses.

Si nous voulons surmonter des défis environnementaux tels que la crise climatique, nous devons trouver de nouvelles façons de penser la planète et toutes les espèces qui la partagent avec nous. Reconnaître les chevaux et autres animaux comme travailleurs est un petit pas sur cette route.

Des recherches récentes ont montré que travailler avec des chevaux a une influence sur la compréhension qu'ont les gens de ce qui constitue une « bonne vie », ce qui les incite ensuite à mieux prendre soin de leur environnement.

Il s'agit d'un exemple de ce qu'un expert appelle la « solidarité interspécifique » :l'idée selon laquelle quelqu'un n'a pas besoin d'être pareil que nous pour que nous puissions nous soucier de son bien-être. Et c'est peut-être un sentiment que notre relation de travail de longue date avec les chevaux pourrait contribuer à relancer.