La Terre abrite aujourd'hui plus de huit milliards de personnes qui, collectivement, ont transformé les trois quarts de la surface terrestre de la planète en nourriture, en énergie, en abri et en d'autres aspects de l'entreprise humaine.

Les animaux sauvages doivent non seulement faire face à la façon dont leurs habitats ont été modifiés, mais aussi supporter la présence croissante de personnes dans presque tous les environnements, depuis l'expansion des interfaces entre la nature et la zone urbaine jusqu'aux frontières des loisirs de plein air et du tourisme axé sur la nature.

Nous sommes au milieu d'une crise mondiale de la biodiversité, avec des taux d'extinction élevés et de nombreuses populations d'animaux sauvages montrant des signes évidents de déclin (comme les caribous et les lions).

En tant qu'écologiste de la faune et biologiste de la conservation, je crains que nous exerçons une pression sur la faune sauvage d'une manière qui puisse accroître les conflits et déplacer les animaux des habitats dont ils ont besoin.

Observer le comportement des animaux

Si nous voulons protéger les animaux que nous chérissons pour leurs valeurs écologiques, économiques et culturelles, nous devons trouver des moyens de promouvoir la coexistence entre l’homme et la faune. Pour réussir à adapter nos propres comportements, nous devons également comprendre si et comment les animaux peuvent s'adapter à nous.

Deux défis majeurs ont limité cette compréhension. Premièrement, il est difficile d’observer des animaux dans la nature. Les rencontres sont rares car les animaux sont insaisissables, et la simple présence d'un observateur humain peut influencer notre compréhension.

Deuxièmement, il n’est généralement pas possible de mener des expériences – caractéristiques d’une science rigoureuse – qui manipulent les activités humaines dans des contextes variés. Dans une étude récente publiée dans Nature Ecology and Evolution , mes collègues et moi-même avons décidé de relever ces défis en utilisant la pandémie de COVID-19 comme une forme « d'expérience non planifiée ».

La pandémie a été une tragédie, mais elle a créé une occasion rare d’en apprendre davantage sur les interactions entre l’homme et la faune. Les mesures de confinement imposées par le gouvernement pour endiguer la propagation du virus nous ont obligés à rester près de chez nous, modifiant radicalement nos habitudes de déplacement habituelles.

Cette « anthropause » a incité les scientifiques à se demander comment les animaux réagissaient :nos curiosités ont été piquées par des observations inhabituelles.

Images capturées

Notre équipe a reconnu que de telles observations anecdotiques pouvaient être sujettes à des biais; nous avons recherché une approche plus systématique pour couvrir un large éventail d'espèces et de lieux tout en surmontant la nature insaisissable des animaux sauvages. La popularité des pièges photographiques déclenchés par le mouvement pour la faune a permis d'avoir un aperçu beaucoup plus facile de la vie secrète des animaux.

Ces caméras distantes fonctionnent avec diligence pour capturer des photographies d'animaux, y compris d'humains, qui errent, sans que les observateurs aient besoin d'être physiquement présents.

Conscients de cette opportunité, nous avons réuni une équipe de plus de 200 scientifiques de 21 pays qui surveillaient les mammifères avant et pendant les confinements. Nous avons passé au crible des millions d'images de 163 espèces de mammifères sauvages, collectées à partir de plus de 5 000 pièges photographiques. Après avoir estimé les changements dans la quantité et le moment de l'activité d'animaux aussi petits que les lièvres d'Amérique et aussi grands que les éléphants d'Afrique, des tendances frappantes sont apparues.

Contrairement aux récits populaires, nous n'avons pas observé de tendance générale selon laquelle la faune sauvage se déplaçait en liberté pendant que les humains se réfugient sur place.

Nous avons plutôt constaté une grande variation dans l’activité des personnes et de la faune. Alors que certaines zones se sont vidées de leur population à cause de la fermeture des parcs, d'autres ont vu leur fréquentation augmenter, comme les espaces verts urbains ou les refuges ruraux où les gens cherchaient du réconfort face aux pressions pandémiques.

Confort avec les humains

Les animaux ont eu une large gamme de réactions aux changements de l’activité humaine, la tendance la plus forte étant que leurs réponses dépendaient de leur position dans la chaîne alimentaire et de l’état du paysage. Les espèces prédatrices, comme les loups et les carcajous, avaient tendance à se méfier des humains, réduisant leur activité lorsque plus de monde était présent et disparaissant complètement des zones les plus fréquentées.

En revanche, les espèces de proies, y compris les grands herbivores comme le cerf ou l'orignal, augmentaient souvent leur activité lorsqu'il y avait plus de monde, potentiellement pour profiter du « bouclier humain » qui dissuadait les prédateurs.

Notamment, les animaux vivant dans des paysages plus sauvages étaient plus sensibles à l’augmentation de l’activité humaine, tandis que leurs cousins ​​urbains avaient tendance à être plus tolérants mais devenaient plus actifs la nuit. Cela met en évidence que même au sein d'une même espèce, les animaux peuvent avoir des réponses différentes aux humains selon l'endroit où ils vivent.

Nous croyons que les gestionnaires de la faune devraient prendre note de ces résultats. Les niveaux de loisirs de plein air et autres activités humaines devront peut-être être soigneusement gérés dans les paysages sauvages pour éviter de déplacer les animaux sensibles qui dépendent de ces zones plus éloignées.

Dans des paysages plus modifiés, comme à proximité des villes et des fermes, les animaux peuvent s'habituer aux humains, voire être attirés par la « nourriture gratuite » comme les ordures ou les jardins, tout en s'efforçant d'éviter les conflits en se déplaçant fréquemment et en utilisant le couvert de l'obscurité.

La coexistence entre l'homme et la faune dans ces zones développées nécessite de veiller à éliminer les attractifs malsains susceptibles de favoriser les conflits, tout en limitant les perturbations nocturnes afin que les animaux puissent accéder à la nourriture, à la couverture et aux partenaires dont ils ont besoin pour persister.

Dans l’ensemble, notre étude met en évidence l’énorme complexité des comportements animaux et le fait qu’il n’existe pas de solution miracle en matière de coexistence. Il est clair que les animaux travaillent dur pour s'adapter à la présence toujours croissante de l'humanité et que nous devons faire notre part pour garantir que nous pouvons continuer à partager l'espace avec la faune que nous chérissons.

L'établissement et le maintien de systèmes efficaces de surveillance de la biodiversité, y compris les enquêtes par piège photographique qui sous-tendent notre analyse, seront essentiels alors que nous nous efforçons de comprendre et de gérer nos écosystèmes en constante évolution.