Une équipe multi-institutionnelle composée de comportementalistes animaux, de spécialistes de l'impact de la neige et de biologistes de l'Alaska, du Montana, de la Suisse et du Canada a découvert qu'un grand nombre de chèvres de montagne sauvages meurent chaque année en Alaska à cause des avalanches. Pour leur étude, le groupe a marqué des centaines de chèvres de montagne sauvages pendant 17 ans à travers l'Alaska. Leurs découvertes sont publiées dans la revue Communications Biology. .
Une avalanche se produit lorsque la neige posée sur une partie en pente d’une montagne glisse soudainement en masse vers le bas. La force de la neige en mouvement est bien trop grande pour que les animaux ou les humains puissent la surmonter. Les victimes sur le chemin d'une avalanche peuvent être tuées par l'impact de la neige qui les écrase, ou être ensevelies et incapables de se déterrer. Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont noté que peu de travaux ont porté sur l'impact des avalanches sur les animaux sauvages, en particulier sur ceux que l'on soupçonne d'être les plus à risque, comme les chèvres de montagne sauvages.
Les chèvres de montagne sauvages sont connues pour leur comportement risqué :elles grimpent sur les falaises, essayant apparemment de défier la gravité. Des recherches antérieures ont montré qu'ils le font pour échapper aux prédateurs et pour lécher la falaise rocheuse afin d'ingérer des sels et d'autres minéraux. Ce comportement, notent les chercheurs, semblerait exposer les chèvres au risque d'être victimes d'avalanches.
Pour enquêter, les chercheurs ont capturé, marqué et suivi 421 chèvres sur une période de 17 ans. Lorsqu’une chèvre s’arrêtait de bouger, indiquant qu’elle était morte, l’équipe se rendait sur le terrain pour en découvrir la raison. De cette façon, ils ont pu comparer le nombre de décès dus aux avalanches aux décès dus à d'autres moyens, tels que la prédation, les chutes des falaises ou les maladies.
L'équipe de recherche a découvert que la mort par avalanche était courante chez les chèvres :dans une région, elle était responsable de 65 % des décès. Ils ont constaté que dans l'ensemble, environ 8 % de tous les décès de chèvres de montagne sauvages en Alaska étaient dus à des avalanches, un pourcentage qu'ils qualifient d'important.
Plus d'informations : Kevin S. White et al, Les avalanches de neige sont l'un des principaux facteurs liés au climat des populations d'ongulés de montagne, Biologie des communications (2024). DOI :10.1038/s42003-024-06073-0
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