La dinde de Noël s'est envolée mercredi vers la Station spatiale internationale, accompagné de sauce aux canneberges, ignames confites et l'obligatoire gâteau aux fruits.

Le booster SpaceX a raté sa zone d'atterrissage au sol après le décollage, cependant, et s'est retrouvé dans la mer à quelques milles au large.

Des gémissements remplissaient SpaceX Mission Control à Hawthorne, Californie, alors que la vidéo en direct montrait le propulseur de fusée du premier étage hors de contrôle, toujours au-dessus du cap Canaveral. C'était le premier atterrissage au sol manqué de la compagnie, bien qu'il ait dépassé les barges flottantes à de nombreuses reprises dans le passé, un exploit plus difficile à réaliser.

Un commentateur de SpaceX l'a qualifié de « déception, " mais a noté que c'était secondaire à la mission principale de la fusée Falcon 9 de mettre la capsule Dragon en orbite.

Le chef de SpaceX, Elon Musk, a déclaré que le booster semblait être en bon état. La pompe hydraulique des ailerons d'atterrissage a apparemment calé, mais les moteurs ont stabilisé le propulseur d'environ 160 pieds de haut juste à temps, permettant "un atterrissage intact dans l'eau!" Musk a noté via Twitter. "Navires en route pour sauver Falcon, ", a-t-il tweeté.

Les 12 précédents atterrissages au sol de SpaceX, remontant à 2015, ont tous été couronnés de succès. Tout à fait, la compagnie a récupéré 32 boosters après le décollage—33 une fois celui-ci remorqué, dit Hans Koenigsmann, un vice-président de SpaceX. Il ne savait pas s'il pouvait être réutilisé.

Koenigsmann a déclaré que le booster évitait délibérément l'atterrissage après avoir détecté un problème, un dispositif de sécurité intégré, et a même réussi à atterrir debout dans l'Atlantique, au sommet de ses jambes d'atterrissage.

"La sécurité publique était bien protégée ici, ", a-t-il déclaré aux journalistes.

La déception a été compensée par le vol réussi de la capsule Dragon et de ses 5, 600 livres (2, 500 kilogrammes) de fret. Il devrait atteindre la station spatiale samedi.

"Quelle belle journée pour un lancement, " a déclaré Bob Cabana, directeur du Kennedy Space Center. Il y a vingt ans cette semaine, Cabana a commandé la mission de navette qui a transporté la première partie américaine de la station spatiale.

Outre la poitrine de dinde fumée et toutes les autres garnitures pour le dîner de Noël, la livraison comprend 40 souris et 36, 000 vers pour le vieillissement et les études musculaires.

Les chercheurs s'attendent à une multiplication par dix de la population de vers. Il y aura beaucoup de place à bord pour tous les petits nématodes. Il s'avère que leurs muscles sont similaires aux nôtres en termes de structure et de fonction, ce qui en fait de parfaits substituts de laboratoire, a déclaré le scientifique principal Timothy Etheridge de l'Université d'Exeter en Angleterre.

Le lancement a été retardé un jour où la NASA a découvert que la nourriture pour les souris-tronautes était moisie. Plus de nourriture a dû être expédiée de Californie.

Deux jours plus tôt, trois astronautes sont arrivés à la station spatiale pour rejoindre les trois déjà là. L'équipage comprend deux Américains, deux Russes, un Allemand et un Canadien. Les nouveaux résidents resteront à bord pendant six mois, tandis que les autres reviendront sur Terre le 20 décembre.

SpaceX effectue des livraisons de stations pour la NASA depuis 2012. La société privée prévoit de commencer à lancer des équipages de stations l'année prochaine.

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