Parmi les sommets déchiquetés des North Cascades, des prairies alpines luxuriantes riches en baies et en fleurs sauvages recouvrent des vallées creusées par les glaciers, certaines bordées de ruisseaux ruisselants.
Mais il manque à ces paysages idylliques une chose importante qui a contribué à leur survie au fil des millénaires :les grizzlis.
Cela va bientôt changer après que les autorités fédérales ont décidé le mois dernier de réintroduire les grizzlis dans les North Cascades, où il n'y a pas eu d'observation confirmée de l'espèce depuis près de trois décennies.
Les espèces menacées partout dans le monde sont confrontées à des risques accrus d'extinction en raison du changement climatique, qui fait fondre les glaciers, réchauffe les océans et provoque des tempêtes et des incendies de forêt plus fréquents et plus intenses.
Pourtant, les grizzlis sont une histoire pleine d'espoir de rétablissement dans les North Cascades.
Certains éléments ont changé depuis que les ours parcouraient les rochers et les prairies, mais les recherches suggèrent que les ours pourraient même prospérer dans un climat changeant.
Ils ont également le potentiel d'aider à rétablir l'équilibre dans un écosystème qui dépendait autrefois du prédateur suprême en tant que jardiniers, labourant les sols pour les plantes et dispersant les graines dans leurs excréments.
Les autorités fédérales prévoient de déplacer 25 grizzlis dans la chaîne de montagnes. Ils espèrent que la population reviendra naturellement à environ 200 ours dans un siècle.
Les colons ont chassé les grizzlis dans cette partie du nord de l'État de Washington jusqu'à leur extinction locale, après des milliers d'années de coexistence avec les peuples autochtones, enregistrés dans les noms de lieux des North Cascades tels que Stetattle Creek, dérivé de stəbtabəl' (stub-tahb-elh), ou grizzly. , dans la langue Lushootseed parlée par le peuple du Haut Skagit.
"Upper Skagit estime que nous avons une obligation historique et morale de restaurer là où nous le pouvons avant qu'il ne soit trop tard", a déclaré Scott Schuyler, représentant politique de la tribu Upper Skagit. "Nous avons vu tellement de choses disparaître du paysage au cours des 150 dernières années, depuis que mes ancêtres ont signé un traité. Nous allons toujours travailler dans ce sens, pour ramener les choses là où nous pouvons restaurer l'environnement naturel."
Certains des meilleurs habitats intacts des grizzlis demeurent ici.
La partie américaine de l'écosystème des North Cascades s'étend sur 9 800 milles carrés et comprend un habitat pour des tanières et des centaines d'espèces de plantes, d'animaux et d'insectes dont les ours se régalent. Environ 85 % de la région montagneuse est sous gestion fédérale.
Le changement climatique se manifestera dans les Cascades du Nord de la même manière que dans le reste du Nord-Ouest :des températures en hausse, des étés plus secs, des hivers et des printemps plus humides. Diminution du manteau neigeux et davantage d'événements perturbateurs :incendies et inondations.
En utilisant trois douzaines de modèles basés sur différents scénarios d'émissions futures de gaz à effet de serre et de changements de végétation, les chercheurs ont découvert que les grizzlis étaient apparemment les « gagnants » du changement climatique.
Ils ont constaté que la qualité de l'habitat des grizzlis dans les North Cascades augmentait dans tous les scénarios de modélisation. Cela suggère que la capacité de charge de l'écosystème est passée des estimations initiales de 280 à 578 ours.
Dans l'ensemble, le changement climatique constitue une menace majeure pour la biodiversité, a déclaré Meade Krosby, scientifique principal du Climate Impacts Group de l'Université de Washington et co-auteur de l'étude.
"Bien que ce ne soit pas une grande victoire pour la biodiversité", a déclaré Krosby, "c'est une histoire de bons résultats climatiques quelque peu inhabituels pour cette espèce, du moins dans les Cascades du Nord, du moins à court terme."
En général, le changement climatique se traduit par des incendies de plus en plus nombreux et de plus en plus intenses.
Le feu est mauvais pour tous les animaux, mais les premières plantes qui reviennent, bénéficiant des ouvertures dans la canopée des arbres, sont une très bonne nourriture pour les ours :la myrtille, la berce laineuse et la prêle, pour n'en nommer que quelques-unes.
À mesure que les glaciers reculent, la végétation ligneuse montera en altitude, ce qui pourrait inciter les ours à se rendre dans ces habitats de plus haute altitude à la recherche de nourriture et élargir l'accès à un habitat de haute qualité.
La nature sauvage de Glacier Peak, Chilliwack et les parties nord du parc abritent peut-être certains des meilleurs habitats, mais les ours nous diront ce dont ils ont besoin et où ils veulent être à leur arrivée, a déclaré Jason Ransom, biologiste de la faune de North Cascades. et co-auteur de l'étude.
"Quant à leur survie ou non, les chances sont en leur faveur", a déclaré Ransom. "Et ce sont aussi des généralistes. Ils sont vraiment doués pour déterminer où se trouve la nourriture, ils peuvent s'adapter et ils sont assez flexibles dans leur alimentation."
On ne sait pas exactement ce que les grizzlis des North Cascades ont pu manger avant leur disparition, car peu ou pas de données sont disponibles sur leur régime alimentaire et leurs comportements.
Cependant, certaines recherches fournissent un petit aperçu de ce que mangeaient historiquement les ours dans d'autres parties de la région.
Une étude d'échantillons muséaux de fourrure et d'os de grizzly collectés entre 1856 et 1931 sur des ours vivant dans les hautes montagnes de l'Idaho jusqu'à Puget Sound et dans tout l'Oregon a révélé qu'environ les deux tiers de leur nourriture provenaient du saumon.
Pour les North Cascades, les scientifiques s'attendent à ce que les ours aient un régime alimentaire à 90 % à base de plantes, basé sur les aliments dont ils dépendent dans le nord de la ligne de partage des eaux continentales, en Colombie-Britannique et dans d'autres écosystèmes d'où ils seront transférés.
Mais les grizzlis d'Alaska pourraient potentiellement témoigner du rôle que jouent les ours dans la distribution des nutriments dans n'importe quel écosystème.
Une étude examinant des échantillons d'aiguilles d'épinette provenant d'arbres poussant jusqu'à 500 mètres (1 640 pieds) des cours d'eau à saumon de l'Alaska a révélé qu'environ 17 % de l'azote présent à 30 pieds de hauteur provenait du saumon et qu'environ 82 % de celui-ci était passé par un grizzly. ours.
La réintroduction d’une espèce clé comme le grizzli dans les régions isolées des Cascades pourrait avoir des avantages surprenants. Ces omnivores – dans d’autres populations établies – modifient leur régime alimentaire en fonction des saisons et de la disponibilité, et ce faisant, ils déplacent les nutriments et les graines à travers la forêt. Bien que les scientifiques ne sachent pas exactement ce qu'un grizzli mange dans les North Cascades, ils ont découvert plus de 2 600 espèces de plantes qu'ils pourraient manger en fonction du régime alimentaire d'autres ours, en plus de plus de 400 animaux et insectes.
Si le saumon peut être récupéré en nombre significatif là où vivent les ours, il peut constituer un lien essentiel dans le déplacement des nutriments dérivés de l'océan vers des environnements terrestres de haute altitude, a déclaré Charles Robbins, co-auteur des études et professeur et directeur de recherche au Centre des ours de l'Université de l'État de Washington. Cela aurait un effet sur toutes les plantes.
Les ours côtiers s'engorgent lors des migrations de saumons, puis dispersent les nutriments marins en quantités mesurables.
Leurs mères n'ont pas appris aux ours qui se dirigent vers les Cascades du Nord à rechercher le saumon comme source de nourriture et il est peu probable que ce soit la première chose à laquelle ils penseront lorsqu'ils découvriront les Cascades du Nord, a déclaré Ransom.
Cela dit, les ours noirs, les coyotes et même les lynx roux ont compris comment récupérer les carcasses de saumon après leur ponte. Il est donc raisonnable de penser qu'un grizzly finira également par découvrir la nourriture.
Les ours des North Cascades vont probablement manger beaucoup d'herbe et un peu de viande au printemps, et probablement encore à l'automne, lorsque les baies ne sont pas là, a déclaré Ransom. Les myrtilles et autres plantes productrices de baies riches en sucre constitueront probablement une grande partie de leur alimentation.
Les ours affamés peuvent dévorer des myrtilles dans un pré, errer à quelques milliers de pieds d'altitude, puis laisser des graines dans leurs excréments pour pousser ailleurs.
Les ours ont également une compétence particulière :cultiver la terre avec leurs griffes. Ils déterrent des parcelles partout à la recherche de racines et d'autres repas. Aucune autre espèce n’est aussi prolifique pour un jardinier. C'est un peu comme ce qui se passe dans les couloirs d'avalanche, lorsque la neige fond et que le sol est remué, ouvert à certaines plantes qui aiment les sols perturbés.
Chaque ours aura un collier radio pendant ses premières années dans sa nouvelle maison, offrant des mises à jour semi-régulières sur ses déplacements. Ransom recherchera également des échantillons d'excréments pour avoir une meilleure idée de ce que mangent les ours.
En grande partie, les chercheurs ne savent pas à quoi ressemblera la vie d'un grizzly des North Cascades. Cela prend du temps.
Sur la rivière Elwha, la récupération de la rivière elle-même depuis la suppression du barrage a généré des bénéfices à l'échelle de l'écosystème, les couguars chassant le saumon depuis les barrages de castors nouvellement aménagés.
"Pendant 100 ans, avec les barrages, les nutriments du saumon manquaient, et le saumon, qui constitue la base du réseau alimentaire de nombreux carnivores terrestres, manquait. Et il faudra beaucoup de temps aux générations d'animaux pour comprendre que ces les nutriments sont de retour là-dedans, pour que le saumon y retourne en nombre fiable pour être mangé", a déclaré Kim Sager-Fradkin, biologiste de la faune de la tribu Lower Elwha Klallam.
"Et c'est quelque chose qui revient en bien plus grand nombre que quelque chose comme un grizzly."
La réintroduction des loups à Yellowstone a été l'une des plus grandes réalisations de l'histoire de la conservation de la faune en Amérique du Nord, a déclaré Tom Hobbs, professeur émérite à l'Université d'État du Colorado et auteur principal d'une étude à long terme sur le rôle des prédateurs supérieurs dans la restauration. écosystèmes. Dans les années 1990, environ sept décennies après la mort de la dernière meute de loups dans le parc national de Yellowstone, les autorités ont transféré 41 loups gris dans le parc.
La théorie écologique dit essentiellement que si vous avez une chaîne alimentaire très simple, comme l'exemple classique des loutres de mer, des oursins et des varechs ; une plante, un herbivore et un prédateur. Si un prédateur est éliminé, les oursins surpâtureront le varech. Mais ramenez une loutre de mer et l'équilibre revient à son état d'origine, car la chaîne alimentaire est si simple.
Dans un système plus complexe comme les North Cascades ou Yellowstone, il existe de nombreux prédateurs au sommet, plusieurs herbivores et, surtout, de nombreuses espèces végétales. Si vous supprimez une branche ou une couche du réseau trophique, ou si vous la modifiez de manière significative, et permettez au système de se réorganiser sans prédateurs au sommet, et que vous remettez ensuite les prédateurs en place, la théorie dirait :« Qui sait ce qui va se passer ? /P>
Le nombre d’élans a considérablement augmenté après la disparition des loups et d’autres prédateurs de Yellowstone. Sans être contrôlés par les prédateurs, les wapitis broutaient abondamment les saules et les castors abandonnaient les barrages parce qu'il n'y avait pas de grands saules nécessaires pour se nourrir et pour construire des barrages. L'absence de barrages de castors a accéléré la vitesse des cours d'eau.
Les changements dans un écosystème après la perte d'un prédateur suprême sont souvent durables et ne peuvent pas être rapidement inversés par la simple restauration du réseau trophique, a déclaré Hobbs.
"La théorie écologique soutient l'idée selon laquelle les écosystèmes qui ont des réseaux alimentaires complets et intacts sont plus résilients et généralement en meilleure santé que les écosystèmes qui n'en ont pas", a déclaré Hobbs. "Mais s'il vous plaît, ne vous attendez pas à une amélioration du jour au lendemain de l'écosystème des North Cascades."
2024 Le Seattle Times.
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