Une équipe de biologistes dirigée par l'Université de Californie à Berkeley a découvert que ces deux comportements extrêmes sont étonnamment courants chez les perroquets à croupion vert, un petit perroquet sud-américain. Dans une nouvelle étude parue dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences , les chercheurs présentent près de 30 ans d'observations révélant ce qui pousse les perroquets à s'occuper – ou à se tuer – des bébés les uns des autres.

"Chez les perroquets, l'infanticide et l'adoption tournent autour de l'immobilier et de l'amour", a déclaré l'auteur de l'étude Steven Beissinger, professeur de sciences, politiques et gestion de l'environnement à l'Université de Californie à Berkeley. "La plupart des attaques infanticides se produisaient lorsqu'un couple reproducteur était attaqué par un autre couple qui tentait de s'emparer d'un site de nidification convoité. Cela se produisait également lorsque des mâles voulaient se reproduire avec une veuve qui avait déjà une progéniture, mais nous avons été surpris de constater que ces nouveaux mâles étaient tout aussi susceptibles d'adopter la progéniture que de l'attaquer."

Depuis 1988, Beissinger dirige une équipe de biologistes observant une communauté de perroquets à croupion vert résidant dans un ranch de bétail à Guárico, au Venezuela. Alors que la plupart des perroquets sauvages vivent dans la canopée forestière, ce qui les rend très difficiles à suivre et à étudier, les perroquets à croupion vert préfèrent nicher dans les arbres creux et les poteaux de clôture des prairies. Pour observer la dynamique familiale de ces oiseaux, Beissinger a conçu des sites de nidification artificiels à partir de gros tuyaux en PVC et les a installés dans tout le ranch. Il a également commencé à appliquer des bandes de couleurs aux perroquets pour suivre les individus et leurs relations.

Au début de l'étude, Beissinger et son ancien étudiant diplômé Scott Stoleson ont été surpris de trouver des bébés morts dans un nid, sans aucune indication claire de ce qui les avait tués.

"Nous ne pouvions pas dire si quelque chose les avait attaqués, ou s'ils étaient morts de maladie, ou autre chose", a déclaré Beissinger. "Mais alors que nous surveillions certains nids, tout d'un coup, un mâle qui n'appartenait pas à ce nid, qui n'était pas un parent de ce nid, est entré et il est sorti avec un peu de sang sur le bec."

Cette vue a donné à Beissinger le premier indice selon lequel un infanticide pourrait avoir lieu parmi les perroquets, et il a commencé à suivre les cas de ce comportement. L'étude comprend les observations de plus de 2 700 nids entre 1988 et 2015.

Bien que l’infanticide chez les mammifères et les oiseaux soit encore mal compris, il semble souvent être motivé par la sélection sexuelle ou la volonté de se reproduire. Par exemple, un mâle peut tuer la progéniture d'une femelle veuve afin de pouvoir s'accoupler avec elle plus rapidement.

Cependant, chez les perroquets, la compétition pour les sites de nidification semble être la principale motivation des attaques. Les perroquets ont tué ou blessé des oisillons et des œufs dans 256 des nids surveillés par les biologistes. Dans la plupart des cas, les attaques ont été menées par un seul perroquet ou un couple reproducteur qui s'est ensuite approprié le site de nidification.

Ces attaques se produisaient plus souvent lorsque la population de perroquets était élevée et que la compétition pour les bons sites de nidification était féroce.

"À de faibles niveaux de population, tout n'est qu'amour et paix, n'est-ce pas ? Mais lorsque vous arrivez à des densités de population élevées, c'est un bain de sang", a déclaré le co-auteur de l'étude Karl Berg, professeur agrégé à l'École des sciences biologiques et chimiques intégratives de l'Université de New York. l'Université du Texas Rio Grande Valley à Brownsville qui travaille avec Beissinger sur le projet depuis plus de 20 ans.

"Ce n'est pas que tout le monde naisse tueur, mais le besoin de se reproduire est très fort. Lorsque les ressources fournies par l'environnement ne suffisent pas à tous les individus pour se reproduire, ils recherchent des stratégies alternatives. Malheureusement, cela implique de tuer de petits enfants innocents. "

L'infanticide s'est également produit dans les nids où l'un des parents était mort et le parent survivant avait trouvé un nouveau partenaire. Cependant, ces nouveaux partenaires étaient tout aussi susceptibles d'adopter la progéniture sans lien de parenté que de la tuer – et le choix de devenir un beau-parent n'a finalement pas nui au succès reproducteur du perroquet.

"L'adoption est peut-être beaucoup plus facile à accepter que l'infanticide, mais elle est en réalité plus difficile à comprendre car elle remet en question les idées de Darwin sur la sélection naturelle", a déclaré Berg. "Il était très intéressant de constater que les résultats en matière de capacité de reproduction étaient à peu près égaux entre l'adoption et l'infanticide, ce qui suggère qu'il existe une stratégie alternative :l'adoption pourrait être un moyen non violent de transmettre des gènes à la génération suivante."

L'étude a également révélé que les mâles qui ont adopté une progéniture sans lien de parenté ont ensuite nidifié avec des femelles veuves et ont commencé à se reproduire à un âge plus jeune que leurs concurrents.

"Les beaux-pères ont gagné l'amour, un nouveau compagnon, et l'immobilier, un site de nidification", a déclaré Beissinger.