En tant que larve, la lamproie australienne vit enfouie au fond des cours d'eau pendant environ trois ans, se nourrissant par filtre. Sa phase adulte dure environ un an, au cours de laquelle il ne se nourrit pas du tout. Avant cette étude, on pensait généralement que l'espèce ne vivait que dans quelques cours d'eau le long d'une bande côtière de 170 km près de la frontière Nouvelle-Galles du Sud/Victoria.

L'étude a commencé après une autre découverte passionnante :le Dr Luke Carpenter-Bundhoo de l'Australian Rivers Institute de l'Université Griffith a découvert l'espèce vivant dans les ruisseaux de K'gari (île Fraser). Pour percer le mystère des lamproies du Queensland, le Dr Carpenter-Bundhoo s'est associé à David Moffatt du DESI, qui avait découvert des populations isolées de lamproies dans d'autres cours d'eau du Queensland.

Les résultats sont publiés dans la revue Endangered Species Research. .

Ensemble, ils ont confirmé les signalements de lamproie australienne dans le Queensland, y compris aussi loin au nord que Rockhampton. Avec cette énorme extension de son aire de répartition géographique, la lamproie australienne devient la seule espèce de lamproie au monde à vivre dans des eaux véritablement tropicales.

"C'est assez excitant de trouver une espèce en voie de disparition si loin de son aire de répartition connue, mais si proche des zones peuplées. Nous pensons que ces animaux sont naturellement présents dans le Queensland et qu'ils sont ici depuis très longtemps, mais sont restés cachés en raison de leur nature énigmatique", a déclaré M. Moffatt.

On pense que la lamproie australienne est éteinte là où elle a été décrite pour la première fois, dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud. On pense que son existence est menacée par la sédimentation, les incendies de forêt et les développements humains.

La plus grande menace pour leur conservation est peut-être qu’elles sont très difficiles à identifier :cette espèce est véritablement confrontée à un cas d’identité erronée. Pendant la majeure partie de leur vie, la lamproie australienne non parasite est impossible à distinguer de son parent sudiste suceur de sang plus commun, la lamproie à tête courte (Mordacia mordax), qui a un statut de conservation de « Préoccupation mineure ».

Ajoutez à cela le fait que, globalement, seules quelques personnes peuvent les distinguer.

Dans leur nouvel article de recherche sur les espèces en voie de disparition, le Dr Carpenter-Bundhoo et M. Moffatt soulignent les difficultés liées à la mise en œuvre d'une stratégie de conservation pour ce poisson et proposent quelques solutions.

La conservation de l'espèce est particulièrement importante, étant donné que l'augmentation prévue du niveau de la mer signifie que de nombreux cours d'eau côtiers d'eau douce des basses terres où vit la lamproie australienne sont susceptibles de devenir de l'eau salée.

Grâce à ces nouvelles découvertes, les scientifiques seront mieux équipés pour conserver cette espèce inhabituelle et en voie de disparition.