Les tourbières stockent plus de carbone par mètre carré que tout autre écosystème sur Terre. Ces tourbières gorgées d'eau et moussues surpassent même les forêts tropicales denses pour leur capacité à agir comme réservoirs de carbone.
Dans de bonnes conditions, les sols tourbeux s’accumulent à partir de plantes semi-décomposées riches en carbone. Mais si les choses tournent mal, le bilan carbone peut basculer dans l’autre sens, libérant du carbone dans l’atmosphère.
Nous voulions savoir si le pâturage et le piétinement des chevaux sauvages réduisaient la quantité de carbone que les tourbières alpines d'Australie peuvent stocker. Ces tourbières se trouvent dans les régions alpines et montagneuses de Tasmanie, de Victoria, de Nouvelle-Galles du Sud et du Territoire de la capitale australienne. Mais ils sont assez rares sur le continent, limités à des zones telles que celles fréquentées par les chevaux sauvages dans les Montagnes Enneigées.
Dans notre nouvelle recherche, nous avons échantillonné des sols tourbeux provenant de zones avec et sans chevaux sauvages du parc national de Kosciuszko, en Nouvelle-Galles du Sud. Nous avons découvert que les tourbières épargnées par les chevaux sauvages stockent près de 50 % de carbone en plus. Dans les tourbières dégradées, où les chevaux avaient piétiné toutes les plantes, laissant les sols nus à la surface, le stockage de carbone était encore plus faible.
L'Australie compte plus de chevaux sauvages que tout autre pays et leur nombre est en augmentation.
Une enquête de 2020 a estimé que la population de chevaux alpins augmentait de 23 % par an. Une enquête plus récente publiée en décembre 2022 estime qu'il y avait plus de 18 000 chevaux dans le seul parc national de Kosciuszko.
Malheureusement, ces grands animaux aux sabots durs provoquent l'érosion et le compactage des sols.
Dans les tourbières, où les sols sont meubles et humides, les dégâts causés par le pâturage et le piétinement sont encore plus prononcés.
Les chevaux parcourent les tourbières pour accéder à l’eau potable des ruisseaux et des mares. Cela a dégradé les tourbières dans les Alpes australiennes.
En mars 2022, nous avons échantillonné les sols de 12 tourbières alpines et subalpines du parc national de Kosciuszko. Sept de ces sites ont été dégradés par des chevaux sauvages et cinq ne l'ont pas été.
Là où il n’y avait aucune preuve de l’activité des chevaux, les tourbières stockaient 45 % plus de carbone dans leurs sols que les tourbières abritant des chevaux. Dans les zones fortement piétinées, où toute la végétation avait été enlevée par les chevaux, le stockage de carbone était 16 % inférieur à celui où la végétation restait.
Lorsque les tourbières sont intactes, la sphaigne saine et d’autres plantes captent le dioxyde de carbone atmosphérique (CO₂) par la photosynthèse. Au fil du temps, des matières végétales riches en carbone, y compris des matières végétales en décomposition, s'accumulent sous forme de tourbe.
Mais si les plantes sont broutées ou piétinées, elles ne peuvent plus capter le CO₂.
Nous avons également constaté que les tourbières dégradées présentaient également des concentrations d'azote dans le sol plus élevées, probablement en raison des apports (fertilisation) provenant des déjections des chevaux.
Dans les systèmes agricoles, avoir plus d’azote dans le sol est généralement une bonne chose. Malheureusement, c’est le contraire qui se produit dans les tourbières, qui sont naturellement pauvres en azote. Même de petites augmentations d'azote peuvent réduire la croissance et la survie des mousses et permettre à d'autres types de plantes de les déplacer, tout en favorisant la croissance de microbes qui décomposent la matière végétale riche en carbone et libèrent encore plus de CO₂.
L’augmentation de l’azote de la tourbe peut également entraîner une augmentation des émissions d’oxyde nitreux (N₂O), un gaz à effet de serre très puissant. Cela signifie que le potentiel de réchauffement climatique des tourbières dégradées pourrait être encore plus élevé qu'on ne le pensait auparavant.
Nous savons grâce à nos recherches précédentes qu'une grande partie du carbone de la tourbe perdu dans les tourbières impactées par les chevaux est émise sous forme de CO₂. Les tourbières dégradées par les chevaux perdent du CO₂ dans l'atmosphère, tandis que les tourbières intactes absorbent du CO₂.
Nos résultats soutiennent les efforts des gestionnaires des terres pour protéger et restaurer ces tourbières, qui sont reconnues comme un écosystème menacé par la législation environnementale nationale. Faciliter le stockage à long terme du carbone dans les tourbières est une solution climatique fondée sur la nature :nous devons garantir que nos tourbières peuvent fonctionner de manière optimale maintenant, plus que jamais.
Les tourbières alpines d'Australie méritent notre protection. Ils sont importants pour de nombreuses raisons. Il s’agit notamment du contrôle des débits d’eau douce à la source de nos captages d’eau les plus précieux. Les tourbières fournissent également un habitat vital pour des espèces rares et menacées telles que la grenouille corroboree, le scinque aquatique alpin et le rat à dents larges.
La bonne nouvelle est que nous savons, grâce à cette étude et à nos recherches précédentes, que les tourbières pâturées et dégradées peuvent se rétablir avec le temps. Les tourbières que nous avons échantillonnées et qui ne présentaient aucune trace de chevaux sauvages avaient historiquement été broutées par des moutons et des bovins, qui étaient répandus dans toutes les Alpes australiennes au siècle dernier.
Au cours des décennies qui ont suivi la fin du pâturage du bétail domestique dans les Alpes de Nouvelle-Galles du Sud, une épaisse couche saine de mousse et d’autres plantes des tourbières s’est régénérée. De fortes concentrations de carbone dans les tourbières s'accumulent à nouveau.
La récupération du carbone du sol n’est toutefois pas rapide. Au milieu de la crise climatique, nous n'avons pas 50 ans à attendre pour que nos tourbières retrouvent leur fonction de stockage de carbone le temps qu'elles se remettent de la dégradation causée par les chevaux sauvages.
Nous avons déjà perdu environ la moitié de nos tourbières, principalement à cause du pâturage et du feu. Beaucoup ne s'en remettront peut-être jamais.
La meilleure façon de garantir la santé des tourbières restantes d'Australie est de les protéger dès le départ. Nous devons garder les chevaux et autres grands animaux sauvages hors de nos tourbières.
Dans le cadre du plan de gestion du patrimoine des chevaux sauvages du parc national de Kosciuszko, adopté en 2021 et modifié en 2023, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud prend des mesures pour protéger l'environnement alpin. Cependant, les chevaux resteront dans des « zones de rétention » définies (quoique en nombre moindre). Cela nécessitera de vastes clôtures dans les tourbières du parc national pour les protéger des chevaux.
Dans la plupart des situations, d’autres interventions sont nécessaires pour restaurer les tourbières, comme ralentir le drainage pour retenir l’eau dans les tourbières. Cela encouragera la repousse des plantes des tourbières.
Là où la végétation de surface a été enlevée, les mousses peuvent être transplantées à partir de tourbières saines. L'ombrage peut aider à accélérer leur récupération.
En protégeant les tourbières alpines d'Australie des animaux sauvages, nous pouvons les aider à lutter contre le changement climatique, tout en prenant soin de nos bassins versants et des espèces menacées.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
