La perche pygmée du sud n'avait pas été vue à Bendigo Creek depuis la ruée vers l'or du milieu du XIXe siècle, lorsqu'une ville en plein essor s'est développée autour de la voie navigable centrale de Victoria. Ce joli petit poisson, qui affiche des couleurs vives lors de la reproduction, ne mesure pas plus de 6 à 8 cm de long. Une fois répandue, l'espèce a finalement disparu localement dans le bassin versant de la rivière Loddon, qui comprend le ruisseau.
Mais aujourd'hui, grâce aux efforts des bénévoles de la communauté, des scientifiques et des autorités locales, il existe plusieurs populations locales florissantes de ce petit poisson.
La réintroduction des espèces dans leur ancien habitat est compliquée. Pour les espèces animales, nous avons besoin de bonnes informations sur leur origine et leur nombre à déplacer. Il est essentiel de disposer d'un bon habitat prêt pour la population nouvellement restaurée.
Nous devrions également connaître la diversité génétique de la population, car cela peut affecter son succès à long terme.
Une réintroduction réussie dépend de la collaboration des chercheurs, des gestionnaires de l’environnement et des communautés locales. C'est exactement ce qui s'est passé à Bendigo.
La perche pygmée du sud (Nannoperca australis) était autrefois présente dans de nombreuses rivières et ruisseaux de la Nouvelle-Galles du Sud, de Victoria et de l'Australie du Sud. Cependant, les pressions combinées de la perte et de la dégradation de l'habitat, des espèces envahissantes telles que la perche rouge, la carpe et la Gambusie orientale, de la sécheresse et du prélèvement excessif d'eau pour l'agriculture ont conduit de nombreuses populations à l'extinction locale.
En 2015, reconnaissant l'importance de la collaboration entre les groupes de gestion et les communautés, six organismes régionaux ont formé la Tri-State Murray NRM Alliance. Ils ont développé le projet « Magnificent Six » visant à réintroduire six espèces de poissons d'eau douce indigènes, toutes petites et en voie de disparition, dans le bassin Murray-Darling, qui comprend la rivière Loddon. La perche pygmée du sud était en première ligne.
En 2018, grâce à l’alliance des trois États, un partenariat entre le gouvernement local, des gestionnaires de l’environnement, une entreprise d’aquariophilie, la communauté locale et des amateurs de poissons a été formé. Le laboratoire d'écologie moléculaire de l'université de Flinders a été sollicité pour fournir des conseils et une expertise en génétique. Le laboratoire a eu une expérience réussie en matière d'élevage en captivité et de réintroduction de perches pygmées du sud en Australie méridionale.
Tout le monde s’est réuni pour planifier le plan d’action le plus efficace. Nous avons consulté les membres de la communauté locale. Nous avons discuté de la meilleure façon de collecter les poissons et de les déplacer. Nous avons planifié des efforts de plantation pour restaurer un habitat convenable.
Construire de nouvelles populations
En septembre 2018, des bénévoles locaux, guidés par des responsables de l'environnement, ont collecté plus de 100 poissons sauvages. Ceux-ci provenaient de trois ruisseaux de deux systèmes fluviaux voisins :les rivières Campaspe et Avoca.
Ils ont emmené ces poissons à Middle Creek Farm, une entreprise privée d'aquariophilie située à Stratford, dans l'État de Victoria, pour mettre en place un programme d'élevage en captivité. L’objectif était de s’assurer que nous avions suffisamment de poissons pour soutenir de nouvelles populations. Au cours de l'année suivante, des bénévoles ont contribué à la reproduction et à l'élevage de plus de 600 poissons destinés à être relâchés.
Parallèlement, des bénévoles ont créé de nouveaux habitats pour ces poissons dans trois zones humides locales en plantant de la végétation aquatique et en construisant un habitat boisé. La combinaison de débris ligneux et de roseaux denses fournit un refuge contre les prédateurs comme les oiseaux aquatiques et constitue une pépinière particulièrement importante pour les juvéniles de poissons.
En janvier 2020, 800 poissons des trois ruisseaux ont été relâchés dans quatre zones humides, y compris des zones humides urbaines restaurées et des parcs nationaux. L'équipe est revenue en septembre de la même année pour suivre leurs progrès.
Les communautés locales peuvent jouer un rôle essentiel dans des programmes comme celui-ci. À ce jour, relativement peu de programmes de conservation incluent la participation active du public. Encore moins prennent en compte les informations génétiques.
À chaque étape de la réintroduction de Bendigo, nous avons collecté l’ADN du poisson en prélevant une petite coupure de la nageoire caudale. Notre objectif était de voir dans quelle mesure le programme avait maintenu la diversité génétique. Ceci est important pour que les populations persistent à long terme.
Nous avons montré que la diversité génétique des parents était maintenue. Cette diversité a aidé les nouvelles populations à prospérer.
Fait intéressant, nous avons découvert que les différentes populations sources présentaient une variation génétique unique et que le programme de sélection avait amené certains poissons à devenir « mélangés » (comme des hybrides). Lorsque nous avons surveillé les populations après la remise à l’eau, nous avons trouvé davantage de poissons mixtes survivant. Cela suggère que le mélange génétique pourrait être important pour la perchaude pygmée du sud.
Ces informations nous ont aidé à formuler des recommandations pour de futures réintroductions ailleurs.
Le programme a connu un énorme succès. Les trois populations sont en plein essor, à tel point que 2 800 poissons ont été prélevés sur nos sites de lâcher pour créer une nouvelle population dans un autre site de la forêt de Gunbower, le long de la rivière Murray, en septembre dernier. L'espèce y a été observée pour la dernière fois en 1997.
Avec leur appétit vorace pour les larves de moustiques, ces populations de perches pygmées peuvent offrir une solution naturelle de lutte antiparasitaire. Ils constituent également une source de nourriture clé pour de nombreuses espèces indigènes de poissons d'eau douce et d'oiseaux aquatiques.
La communauté en a également profité. Sept nouveaux groupes de protection des terres et plus de 20 propriétaires fonciers participent désormais à des programmes de réintroduction d'autres espèces de poissons. Les organisations bénévoles ont accru leur présence sur les réseaux sociaux et leur empreinte publique. La perche pygmée est également devenue un poisson populaire dans les barrages et les étangs de jardin.
Des aquariums de perches pygmées du sud sont utilisés dans les écoles secondaires pour enseigner aux élèves la conservation des poissons, la lutte antiparasitaire et la chimie de l'eau.
Les communautés travaillent sans relâche pour restaurer la biodiversité perdue dans toute l'Australie. Pour aider à ramener une espèce locale perdue, vous pouvez :
Ensemble, nous pouvons améliorer l'état de conservation des espèces menacées et restaurer notre biodiversité en déclin.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
