Les recherches menées par l'Arkansas Agricultural Experiment Station indiquent que la lignée de poulets spécialement élevée et développée par Sara Orlowski pourrait permettre aux producteurs d'économiser des milliers de gallons d'eau et des milliers de livres de nourriture chaque mois sans sacrifier la santé des volailles. Orlowski est professeur agrégé de sciences avicoles à la Division du système d'agriculture de l'Université de l'Arkansas.

Alors que la population mondiale augmente et que l'eau utilisable diminue en raison du changement climatique, les scientifiques de la Division de l'agriculture recherchent des moyens de produire la protéine de viande la plus populaire au monde en utilisant moins de ressources.

L'étude a montré que la physiologie d'un poulet de chair pouvait être considérablement améliorée pour convertir la nourriture et l'eau en poids corporel, même avec trois semaines de stress thermique.

Les résultats de l'étude ont été publiés dans Rapports physiologiques. . L'article est intitulé "Effet du stress thermique sur le profil d'expression hypothalamique des gènes associés à l'homéostasie de l'eau dans des lignées de poulets à faible et haute efficacité en eau."

Sami Dridi, professeur de sciences avicoles spécialisé en endocrinologie aviaire et génétique moléculaire, était responsable de la conduite de l'expérience et a joué un rôle moteur dans la rédaction de l'article, et Walter Bottje était professeur de sciences avicoles pour la station expérimentale.

Maintenant dans sa cinquième génération de sélection, la gamme à haute efficacité énergétique a été mesurée pour consommer beaucoup moins d'eau que les gammes de poulets de chair standard utilisées aujourd'hui. Depuis l'éclosion jusqu'à l'âge d'un mois, la lignée à haute efficacité hydrique a bu 1,3 livre d'eau en moins et environ 5,7 onces de nourriture en moins, ce qui représente une amélioration de 32 points de la conversion de l'eau et une amélioration de six points de la conversion alimentaire lorsque par rapport à une lignée témoin élevée au hasard.

Même si la différence ne semble pas énorme, les poulaillers modernes peuvent accueillir en moyenne entre 20 000 et 50 000 oiseaux. Bien que les poulets consomment davantage à mesure qu'ils grandissent, la différence pour ce mois de croissance équivaut à 7 800 gallons d'eau de moins et à 17 800 livres de nourriture en moins pour élever 50 000 poulets économes en eau.

Dans certaines conditions, les poulets très économes en eau avaient des taux de conversion alimentaire tout aussi bons, voire meilleurs, et leur taux de conversion d'eau était environ 55 à 65 % meilleur, selon Dridi.

Bottje a déclaré que ces résultats récents issus des recherches en cours sont prometteurs, mais que le groupe vise à étudier d'autres caractéristiques physiologiques de la lignée à haute efficacité hydrique, telles que la qualité de la viande et l'intégrité intestinale.

Contrôle de la soif

L'hypothalamus est la partie du cerveau qui contrôle la soif. L'une des conclusions de l'étude était que l'hypothalamus des poulets économes en eau différait de celui des autres poulets lorsqu'ils étaient exposés à un stress thermique. L'enquête a révélé des signatures moléculaires potentielles pour l'efficacité de l'eau et la tolérance à la chaleur chez les poulets.

Les chercheurs ont conçu une étude qui a induit un stress thermique chez des groupes de poulets en augmentant la température ambiante pour imiter une saison estivale en Arkansas. Le cycle de stress thermique a commencé lorsque les oiseaux avaient 29 jours. L'environnement a également été maintenu entre 30 et 40 % d'humidité relative.

Dridi a mené une étude parallèle comparant les données sur les lignées divergentes de poulets.

Ce qu'ils ont découvert était surprenant.

"La chose la plus intéressante de cette étude, en ce qui concerne les performances en direct, est que les oiseaux soumis à un stress thermique provenant de la lignée à haute efficacité en eau ont consommé moins d'eau que les oiseaux non stressés par la chaleur de la lignée à faible efficacité en eau." dit Orlowski.

L'eau est essentielle à l'élevage des poulets. Ils peuvent passer plusieurs jours sans nourriture, mais seulement quelques heures sans eau à des températures élevées, a expliqué Dridi.

Dridi a déclaré qu'une humidité élevée, qui serait supérieure à 70 % pour les poulets, induit également un stress thermique similaire, car les poulets se refroidissent en respirant. Les études de Dridi sur les systèmes d'arrosage des poulaillers ont maintenu l'humidité à un niveau inférieur à la méthode standard de l'industrie et ont utilisé beaucoup moins d'eau que les cellules de refroidissement par évaporation.

"Avec des systèmes d'arrosage qui peuvent économiser jusqu'à 66 % de la consommation d'eau dans un poulailler, la conservation de l'eau des volailles pourrait être améliorée de trois à quatre fois en ayant des poulets qui consomment moins d'eau tout en conservant leur croissance", Dridi a dit.

Développement de projets

Dridi a déclaré que l'idée des poulets économes en eau est venue en examinant les différences entre les lignées de poulets élevées dès les années 1950. Dridi et d'autres chercheurs voulaient voir combien de différences génétiques il y avait entre les poules de jungle et les races modernes.

Avant de pouvoir élever des poulets économes en eau, ils devaient mesurer de manière fiable la quantité d'eau que buvaient les poulets.

Orlowski était titulaire d'un doctorat. étudiante lorsque son équipe de recherche diplômée a développé un nouveau système de surveillance de l'eau à faible débit en collaboration avec les sociétés Alternative Design basées à Siloam Springs et Cobb-Vantress Inc., une principale entreprise d'élevage de poulets de chair. L'outil était essentiel pour mesurer avec précision la consommation d'eau de chaque oiseau en temps réel.

"Lorsque nous avons lancé ce projet en 2018, nous avons évalué l'une de nos lignées de poulets de chair, une population témoin non sélectionnée, et nous les avons caractérisées pour leur consommation d'eau", a déclaré Orlowski. "Et au sein de cette population, il y avait une variabilité en matière de consommation d'eau. À partir de là, nous avons pu prendre nos familles les plus économes en eau et nos familles les moins économes en eau, établir nos populations de recherche et continuer à sélectionner à partir de là."

Une population de base de poulets qui n'ont pas été sélectionnés pour une consommation d'eau élevée ou faible a été conservée comme groupe témoin pour comparer les changements à chaque génération, a noté Orlowski.

Bottje et Dridi ont déclaré que le travail effectué par Orlowski dans la sélection des lignées divergentes de poulets était le facteur le plus important de cette expérience. Orlowski a déclaré que l'efficacité de l'eau dans la gamme des économies d'eau élevées continue de s'améliorer avec chaque génération suivante. Elle classe le trait d'efficacité de l'eau comme « modérément héréditaire ».

"Il n'y a aucune raison pour que cela ne fonctionne pas pour toutes les exploitations avicoles, y compris les dindes, les cailles et les canards", a déclaré Dridi.