Pour leur étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences , ils ont capturé plus de 200 chenilles pendant deux ans et testé leur réponse à un champ électrostatique.

Les charges électrostatiques sont générées par le frottement. Frotter un ballon contre un tapis ou faire tomber des vêtements dans un sèche-linge produit une charge, par exemple. Des recherches antérieures ont suggéré que de nombreux animaux émettent une charge électrostatique lorsqu'ils se déplacent et que certaines créatures, comme les mouches, les araignées et les abeilles, sont capables de les détecter.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs se sont demandés si certains animaux détectaient des champs électrostatiques pour détecter la présence de prédateurs. Pour savoir si cela pourrait être le cas, l'équipe s'est concentrée sur les chenilles, qui possèdent des poils abondants pouvant servir de dispositifs de détection électrostatique, et sur les guêpes, qui se nourrissent de chenilles et génèrent probablement une charge électrostatique lorsqu'elles déplacent rapidement leurs ailes dans les airs. .

Pour tester l'espèce, les chercheurs ont d'abord capturé des guêpes et ont découvert qu'elles généraient effectivement un champ électrostatique lorsqu'elles battent leurs ailes et que la quantité de charge pouvait être facilement mesurée lorsqu'elle changeait en fonction de l'activité des ailes.

Les chercheurs ont ensuite capturé plus de 200 chenilles, toutes de trois types seulement :les larves de la teigne du cinabre, la rare teigne du vaporisateur et le papillon paon européen. En laboratoire, ils ont testé des spécimens pour déterminer leur capacité à détecter et à réagir à un champ électrostatique généré artificiellement qui correspondait à celui généré par une guêpe.

En testant les chenilles, les chercheurs ont découvert que les trois espèces réagissaient très clairement à une charge électrostatique :certaines agitaient leur corps, d'autres s'enroulaient dans une posture défensive. Ils ont également constaté que les soies de la chenille réagissaient avec plus d'enthousiasme lorsque le champ électrique correspondait à celui généralement généré par une guêpe. Les chercheurs suggèrent que les soies de la chenille ont évolué pour détecter le champ électrostatique des guêpes et probablement d'autres prédateurs.