Dans une usine en Finlande, les « agriculteurs du futur » fabriquent une nouvelle protéine alimentaire en nourrissant un microbe d'air et d'électricité, prouvant ainsi que des protéines peuvent être produites sans agriculture traditionnelle.
L'élevage est l'un des principaux responsables des émissions de gaz à effet de serre, principale cause du réchauffement climatique.
L'agriculture cellulaire, où les aliments ou les nutriments sont cultivés à partir de cultures cellulaires, est de plus en plus considérée comme une alternative verte à l'agriculture animale.
La viande, les œufs et le lait cultivés en laboratoire ont fait la une des journaux ces dernières années, les scientifiques utilisant des cultures de cellules animales, un processus que certains ont critiqué comme étant contre nature, hautement transformé, consommateur d'énergie et coûteux.
Mais dans l'usine récemment ouverte de Solar Foods à l'extérieur d'Helsinki, les scientifiques utilisent une nouvelle technologie pour produire des protéines à partir de cellules en utilisant de l'air et de l'électricité.
En nourrissant un microbe avec du dioxyde de carbone, de l'hydrogène et certains minéraux, et en alimentant le processus avec de l'électricité provenant de sources renouvelables, l'entreprise a réussi à créer une poudre riche en protéines qui peut être utilisée comme substitut du lait et des œufs.
"Nous pouvons nous procurer notre principale matière première pour le microbe à partir de l'air", a déclaré à l'AFP Pasi Vainikka, directeur général de Solar Foods, alors qu'il visitait les nouvelles installations de l'entreprise près d'Helsinki.
"Nous avons commencé la production de la protéine la plus durable au monde."
Fondée par Vainikka et Juha-Pekka Pitkanen en 2017, Solar Foods a lancé en avril la « première usine au monde produisant des aliments à partir de rien ».
"Une grande partie des protéines animales d'aujourd'hui peuvent en fait être produites par l'agriculture cellulaire et nous pouvons laisser les terres agricoles redevenir sauvages et ainsi constituer un stock de carbone", a déclaré Vainikka, faisant référence au processus par lequel les forêts et les sols absorbent et stockent le carbone. /P>
Un kilo de cette nouvelle protéine, baptisée « soléine », émet 130 fois moins de gaz à effet de serre que la même quantité de protéine produite par la production bovine dans l'Union européenne, selon une étude scientifique de 2021.
Vainikka se fraye un chemin à travers le laboratoire de l'usine et dans la salle de contrôle, où une douzaine de personnes sur des écrans d'ordinateur surveillent le processus de production.
"Ce sont nos futurs agriculteurs", a déclaré Vainikka.
Transformer la production et la consommation alimentaires est au cœur de la lutte contre la crise climatique et de la prévention de la perte de biodiversité, selon Emilia Nordlund, responsable de la biotechnologie industrielle et de la recherche alimentaire au Centre de recherche technique VTT.
Pourtant, les projections actuelles montrent que la consommation de viande devrait augmenter dans les années à venir.
"La production alimentaire industrielle, en particulier l'élevage, est l'une des principales causes d'émissions de gaz à effet de serre (et) la plus grande cause de perte de biodiversité, d'eutrophisation et d'utilisation de l'eau douce", a-t-elle déclaré.
Les nouvelles technologies de production alimentaire peuvent contribuer à réduire les émissions et à « décentraliser et diversifier la production alimentaire », a déclaré Nordlund.
"Cependant, en même temps, nous devons améliorer les méthodes de production alimentaire existantes pour les rendre plus durables et plus résilientes", a-t-elle ajouté.
La technologie de fermentation utilisée pour produire différents nutriments, tels que des protéines, existe depuis des décennies.
Mais le domaine s'est considérablement élargi ces dernières années avec l'émergence de nouvelles solutions technologiques et de projets de recherche dans le monde entier.
Certains des pôles de start-up les plus actifs axés sur l'agriculture cellulaire se trouvent aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Allemagne, aux Pays-Bas et en Israël, a déclaré Nordlund.
"Nous sommes dans une phase cruciale car nous verrons quelles start-up survivront", a-t-elle déclaré, ajoutant que le blocage de la bureaucratie ralentissait le décollage de l'agriculture cellulaire dans l'UE.
Vêtu d'un équipement de protection pour empêcher la contamination bactérienne dans l'usine, Vainikka a montré un réservoir en acier géant dans un hall de production brillant.
"Il s'agit d'un fermenteur d'une capacité de 20 000 litres", a-t-il expliqué, expliquant que le microbe se multiplie à l'intérieur de la cuve au fur et à mesure qu'il est alimenté en gaz à effet de serre.
Le liquide contenant les microbes est extrait en continu du réservoir pour être transformé en une poudre jaunâtre riche en protéines avec une saveur décrite comme « noisette » et « crémeuse ».
"Le fermenteur produit la même quantité de protéines par jour que 300 vaches laitières ou 50 000 poules pondeuses", a déclaré Vainikka.
Cela équivaut à « cinq millions de repas de protéines par an ».
Pour l'instant, l'objectif principal de la petite usine finlandaise employant environ 40 personnes est de « prouver que la technologie est évolutive », afin de pouvoir attirer les investissements nécessaires en attendant l'approbation réglementaire européenne.
Bien que la protéine ait été autorisée à la vente à Singapour, où certains restaurants l'utilisent pour fabriquer des glaces, elle attend toujours d'être classée comme produit alimentaire dans l'UE et aux États-Unis.
Pour avoir un réel impact, l'objectif est de "construire une usine industrielle 100 fois plus grande que celle-ci", a déclaré Vainikka.
© 2024 AFP
