Dans leur étude, publiée dans la revue Science Advances , le groupe a séquencé l'ADN récupéré d'un os fossilisé trouvé sur l'île du Sud (la plus grande et la plus méridionale des deux îles principales qui composent la Nouvelle-Zélande).

Le petit moa de brousse était autrefois l'un des plus grands oiseaux du monde :de la taille d'une dinde moderne, il a disparu peu de temps après l'arrivée des colons humains en Nouvelle-Zélande. Avant cela, ils parcouraient les îles boisées de Nouvelle-Zélande pendant des millions d’années. Ils étaient uniques en raison de l’absence totale d’ailes. Un séquençage partiel antérieur a montré qu'ils possédaient les gènes nécessaires pour développer des ailes, mais au fil du temps, ils ont muté à mesure que les oiseaux devenaient lentement des habitants terrestres incapables de voler.

Le fossile utilisé par l’équipe de recherche provenait d’un oiseau qui faisait partie de ce que l’on pense être neuf espèces d’Anomalopteryx didiformis éteintes. L'équipe décrit ses résultats comme la récupération d'un génome mitochondrial complet d'un génome nucléaire moa mâle, un exploit qui a été jugé difficile.

Après le séquençage, les chercheurs ont découvert que les oiseaux étaient capables de voir dans le spectre ultraviolet, une capacité qui les aurait aidés à capturer des proies cachées. Ils présentaient également ce que le groupe décrit comme une sensibilité aux aliments amers, un trait commun chez les oiseaux modernes. Les données ont également montré que la population probable d'oiseaux atteignait autrefois 240 000 individus et que les oiseaux avaient divergé de leurs plus proches parents il y a environ 70 millions d'années.

L'équipe de recherche suggère qu'en plus de fournir de nouvelles informations sur le petit moa de brousse, leurs résultats devraient également servir de nouvelle ressource pour d'autres équipes travaillant à mieux comprendre l'évolution aviaire.