Lors d'une observation extraordinaire, une baleine noire du Pacifique Nord, en danger critique d'extinction, a été repérée vendredi au large de la côte du comté de Marin, passionnant les scientifiques.

C'est l'une des baleines les plus rares au monde, on estime que seuls 30 animaux survivent.

"C'était étonnant", a déclaré le chercheur écologiste Jan Roletto, qui a aperçu la baleine à environ trois miles à l'ouest du point Reyes National Seashore alors qu'il était à bord d'un navire de recherche pour les études appliquées sur l'écosystème des courants de Californie.

La visibilité était difficile vendredi, avec des vagues et des vents violents qui ont poussé des houles de 12 à 14 pieds. La mission du voyage d'une semaine de l'équipe de recherche, un partenariat entre les sanctuaires marins nationaux du Grand Farallones et de Cordell Bank et Point Blue Conservation Science, était d'étudier la faune marine.

Mais la baleine était indubitable.

"Il est apparu juste devant nous", puis est resté pendant près de 20 minutes, a déclaré Roletto, coordinateur de recherche pour les sanctuaires marins nationaux du Grand Farallones et de Cordell Bank.

Debout ensemble sur la plate-forme d'observation du navire, Roletto et l'écologiste marin Kirsten Lindquist se sont immédiatement tournés vers l'autre.

"Nous avons tous les deux su immédiatement de quoi il s'agissait", a déclaré Roletto. L'identification a depuis été officiellement confirmée par le NOAA Marine Mammal Lab à Seattle, sur la base de photos et de vidéos.

La baleine a eu un coup distinctif en forme de V. Large et noir, il n’avait pas de nageoire dorsale. Et il y avait au moins un groupe de « callosités » révélatrices sur la tête, des taches cutanées rugueuses et blanches.

"Cela semblait se reposer", a déclaré Roletto. "Il ne se nourrissait pas. Il ne voyageait pas. Il bougeait un peu, puis coulait."

Ils se comptaient autrefois par dizaines de milliers dans tout le Pacifique Nord.

Comme d’autres baleines, l’espèce a failli disparaître à cause de la chasse commerciale à la baleine au XIXe siècle. Les chasseurs les ont surnommées « les bonnes » baleines à tuer, car ce sont des cibles faciles. Ils nagent lentement et près du rivage, ont une graisse épaisse et flottent lorsqu'ils sont tués, selon Jessica Crance, chercheuse biologiste au programme d'évaluation et d'écologie des cétacés de l'Alaska Fisheries Science Center. On estime qu'entre 21 000 et 30 000 baleines noires ont été abattues dans le Pacifique Nord en une seule décennie.

En 1900, ils étaient déjà considérés comme commercialement éteints, ce qui signifie que leur nombre était si faible qu'il ne valait pas la peine d'essayer de les attraper.

La Convention internationale pour la réglementation de la chasse à la baleine a interdit la chasse commerciale aux baleines noires dans le Pacifique Nord en 1937, et leur nombre a commencé à augmenter.

Mais la chasse illégale à la baleine par les Soviétiques dans les années 1960 dans le nord du golfe d'Alaska et dans la mer de Béring a de nouveau poussé l'espèce vers l'extinction.

Elles sont protégées par la loi sur les espèces en voie de disparition depuis 1970. Mais contrairement à d'autres espèces de baleines, comme les baleines à bosse, les baleines grises et les baleines bleues, les populations de baleines noires du Pacifique Nord ont été beaucoup plus lentes à se rétablir. Son cousin de l'hémisphère sud s'en sort un peu mieux.

Bien que la chasse à la baleine ne soit plus une menace, les activités humaines telles que l'enchevêtrement dans les engins de pêche et les débris marins, les collisions avec des navires, les impacts du changement climatique, l'exploitation pétrolière et gazière et le bruit des océans continuent de menacer l'espèce.

Selon Crance, il ne reste qu'environ 30 individus dans les eaux américaines, et ce nombre était basé sur des données vieilles de plus de 15 ans.

"Lorsque leur répartition historique se situe dans une région isolée avec des conditions météorologiques notoirement mauvaises, trouver ne serait-ce qu'un seul animal revient à chercher la proverbiale 'aiguille dans une botte de foin'", a écrit Crance dans le Journal of the American Cetacean Society.

Les baleines noires du Pacifique Nord sont des baleines à fanons, qui se nourrissent en filtrant d'énormes volumes d'eau océanique à travers leurs fanons en forme de peigne qui piègent les copépodes et autres zooplanctons.

En raison de leur rareté, on sait très peu de choses sur les mouvements, la migration, la reproduction ou la mise bas des espèces du Pacifique Nord, a déclaré Jim Scarff, un chercheur indépendant sur les baleines à Berkeley. Le marquage par satellite a fourni des données détaillées sur les déplacements des baleines dans la mer de Béring, mais toutes les balises sont tombées avant que les animaux ne quittent la région, de sorte que leurs itinéraires de voyage restent un mystère.

"Il y a remarquablement peu de connaissances sur leur répartition", a déclaré Scarff..

Les relevés acoustiques offrent une nouvelle approche pour suivre les baleines. À l'aide d'un logiciel spécialisé, des biologistes américains et canadiens collaborent actuellement à une étude acoustique visant à détecter les cris des baleines noires le long de la côte de la Colombie-Britannique.

Mais les enquêtes à bord des navires restent le meilleur moyen d'obtenir des informations sur un animal individuel, selon Crance.

Au cours de la dernière décennie, quelques détections ont eu lieu au large des côtes de la Colombie-Britannique, de l’État de Washington et de la Californie. En mars 2023, des observateurs de baleines en ont vu une près du rivage, près de Point Pinos, dans la baie de Monterey. En avril 2022, un pêcheur a signalé une observation près de Point Ano Nuevo, dans le comté de San Mateo.

"Il s'agit toujours d'un seul animal, souvent au printemps", a déclaré Scarff. "Et puis on ne l'a jamais revu."

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