Un nouveau modèle, développé par des chercheurs de l'Ifremer et de l'Université de Lausanne et publié dans la revue Nature Ecology and Evolution , réévalue la proportion d'espèces terrestres et marines menacées d'extinction par le changement climatique.

Alors que les prévisions des modèles traditionnels estiment que la diversité des espèces terrestres dans les zones tropicales pourrait diminuer de 54 % d’ici 2041-2060, ce modèle est plus modéré, prévoyant une diminution de 39 %. Néanmoins, cette proportion reste alarmante et confirme l'importance de prendre des mesures urgentes pour atténuer le changement climatique et son impact sur la biodiversité.

Aujourd’hui, les températures sur Terre varient d’environ -70°C en Antarctique à +48°C à l’équateur. Ces « limites climatiques » qui existent actuellement sur notre planète ont toujours évolué. Par exemple, il y a 130 000 ans, lors de la dernière période interglaciaire, le climat était plus chaud et similaire à celui auquel on pouvait s'attendre à la fin du siècle. Les espèces qui ont évolué durant cette période pourraient donc être « pré-adaptées » aux changements à venir.

Cependant, jusqu'à présent, les modèles statistiques prédisant la réponse des espèces au changement climatique ne prenaient pas en compte cette potentielle préadaptation, ce qui pouvait conduire à des prédictions inexactes.

Prenons l’exemple d’une espèce tropicale marine ou terrestre :les modèles statistiques traditionnels prédisent qu’elle disparaîtra là où la température dépasse la limite chaude actuelle de 48°C. Mais cette vision pourrait être trop restrictive, nos connaissances étant limitées par l’étude des conditions climatiques actuelles. Cette espèce pourrait-elle vivre avec une température de l’air de 50°C ? Ou dans de l'eau plus chaude ou plus salée ?

"Sous l'effet du changement climatique, de telles conditions pourraient réapparaître et conduire à un élargissement de la niche climatique de certaines espèces", explique Mathieu Chevalier, chercheur en écologie marine à l'Ifremer.

"Lorsqu'une espèce est 'marquée' par les conditions climatiques, elle conserve une pré-adaptation à ces conditions qui peut durer des milliers voire des millions d'années. Si son habitat évolue vers un climat que l'espèce a déjà connu dans le passé, cela la préadaptation lui apportera une tolérance à ces nouvelles conditions climatiques", ajoute Antoine Guisan, professeur d'écologie spatiale à l'Université de Lausanne.

Les scientifiques de l'Ifremer et de l'Université de Lausanne ont appliqué leur modèle à près de 25 000 espèces terrestres et marines, y compris des animaux et des plantes, du monde entier pour lesquelles l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) fournit des cartes de répartition géographique.

En croisant ces données dans leur modèle avec des scénarios de changement climatique futur, ils ont constaté que 49 % de ces espèces vivent actuellement dans des niches climatiques contiguës (« collées ») aux limites des conditions climatiques actuelles, et que 86 % des ils pourraient avoir une niche s’étendant potentiellement au-delà des limites climatiques actuelles. Ce chiffre s'élève à 92% pour les espèces marines.

« Le résultat le plus frappant concerne les zones tropicales, pour les espèces terrestres et marines. Il est largement admis que le changement climatique entraînera une perte massive de biodiversité dans ces zones, jusqu'à 54 % des espèces terrestres tropicales d'ici 2041-2060 selon les modèles traditionnels. . Notre modèle relativise ce pronostic et prévoit une réduction de "seulement" 39 % de la diversité des espèces", précise Chevalier.

Cela veut-il dire que c'est une bonne nouvelle ? Clairement non. Les scientifiques nous conseillent de rester prudents :cette estimation de la biodiversité menacée reste alarmante, et le climat n'est pas la seule variable à prendre en compte pour une prévision réaliste du risque d'extinction des espèces. Nous devons également prendre en compte d'autres pressions anthropiques, telles que la perte d'habitat, la pollution, la surexploitation ou les invasions biologiques.

Il est clair, par exemple, que même si certaines espèces sont préadaptées aux conditions futures, elles ne pourront pas survivre si leur habitat disparaît. Idéalement, tous ces aspects devraient être pris en compte, mais ici les scientifiques se sont concentrés sur les aspects climatiques, pour lesquels des connaissances sur les conditions passées et futures sont disponibles.

Notre étude montre qu’il est important d’affiner constamment nos modèles, et de développer de nouvelles hypothèses sur la réponse possible de certaines espèces. S'il est probable que les espèces tropicales pourraient mieux tolérer le changement climatique qu'on ne le pensait auparavant, les anciennes estimations restent valables pour les espèces des régions froides, alpines et polaires, et dans une large mesure pour les espèces des zones tempérées, car le climat qui prévaut actuellement dans ces régions ces zones n'existeront plus d'ici 2041.

Ces espèces vivent déjà à la limite de leur niche climatique et ne pourront pas tolérer des températures nettement plus élevées. C'est une certitude, prévient Olivier Broennimann, chercheur en écologie spatiale à l'Université de Lausanne.

Plus d'informations : Mathieu Chevalier et al, Le changement climatique pourrait révéler des parties actuellement indisponibles des niches écologiques des espèces, Nature Ecology &Evolution (2024). DOI :10.1038/s41559-024-02426-4

Informations sur le journal : Écologie et évolution de la nature

Fourni par l'Université de Lausanne