Une équipe de recherche de l'Université d'Osnabrück et du projet Ozouga Chimpanzee a, pour la première fois, observé des chimpanzés appliquant des insectes sur leurs propres blessures et sur les blessures de leurs congénères. Les nouvelles découvertes ont été publiées sous le titre "Application des insectes aux blessures de soi et des autres chez les chimpanzés dans la nature" dans la revue Current Biology .

Les chimpanzés se trouvent dans toute l'Afrique équatoriale, y compris le parc national de Loango au Gabon, qui a accueilli le projet Ozouga Chimpanzee, dirigé par le primatologue Dr. Tobias Deschner et le biologiste cognitif Prof. Dr. Simone Pika à l'Université d'Osnabrück. À Loango, les chercheurs étudient le comportement d'une communauté d'environ 45 chimpanzés en mettant l'accent sur leurs relations sociales, leurs interactions et leurs disputes avec d'autres groupes, leur comportement de chasse, l'utilisation d'outils et leurs compétences cognitives et communicatives.

"L'automédication - où les individus utilisent des parties de plantes ou des substances non nutritionnelles pour combattre des agents pathogènes ou des parasites - a été observée chez plusieurs espèces animales, notamment des insectes, des reptiles, des oiseaux et des mammifères", explique Pika. "Par exemple, nos deux plus proches parents vivants, les chimpanzés et les bonobos, avalent des feuilles de plantes aux propriétés vermifuges et mâchent des feuilles amères qui ont des propriétés chimiques pour tuer les parasites intestinaux."

Cependant, malgré des recherches s'étendant sur des décennies à partir d'autres sites de terrain à long terme en Afrique de l'Ouest et de l'Est, l'application externe de matière animale sur des plaies ouvertes n'a, jusqu'à présent, jamais été documentée. "Nos observations fournissent la première preuve que les chimpanzés capturent régulièrement des insectes et les appliquent sur des plaies ouvertes. Nous visons maintenant à étudier les conséquences bénéfiques potentielles d'un comportement aussi surprenant", déclare le primatologue Tobias Deschner.

Alessandra Mascaro, à l'époque bénévole du projet, se souvient de sa première observation :"En 2019, je suivais une femelle chimpanzé nommée Suzee, et je la regardais soigner le pied blessé de son fils adolescent, Sia. J'ai remarqué qu'elle semblait avoir quelque chose entre ses lèvres qu'elle a ensuite appliqué sur la blessure au pied de Sia. Plus tard dans la soirée, j'ai revu mes vidéos et j'ai vu que Suzee avait d'abord tendu la main pour attraper quelque chose qu'elle a mis entre ses lèvres, puis directement sur le blessure ouverte au pied de Sia. En discutant de ces observations et de la fonction possible du comportement avec les membres de l'équipe, nous avons réalisé que nous n'avions jamais vu un tel comportement et qu'il n'avait également jamais été documenté auparavant."

Une semaine plus tard, Ph.D. L'étudiante Lara Southern a observé un homme adulte, Freddy, démontrant un comportement similaire. L'équipe a déterminé que les minuscules objets étaient très probablement des insectes volants, compte tenu de l'endroit et de la manière dont ils avaient été capturés. Au cours de l'année suivante, les chercheurs ont commencé à observer et à filmer tous les individus blessés. Ils ont progressivement constitué un dossier de 22 événements, impliquant principalement des individus appliquant des insectes sur leurs propres blessures.

Près d'un an après l'observation par Mascaro de la première application d'insectes sur la plaie d'un autre individu, Southern a observé un autre événement. "Un mâle adulte, Littlegrey, avait une profonde blessure ouverte au tibia et Carol, une femelle adulte, qui l'avait soigné, a soudainement tendu la main pour attraper un insecte", explique Southern. "Ce qui m'a le plus frappé, c'est qu'elle l'a tendu à Littlegrey, il l'a appliqué sur sa blessure, puis Carol et deux autres chimpanzés adultes ont également touché la plaie et déplacé l'insecte dessus. Les trois chimpanzés non apparentés semblaient adopter ces comportements uniquement pour le profit du membre de leur groupe."

Les auteurs du projet Ozouga Chimpanzee et d'Osnabrück suggèrent que les insectes appliqués pourraient avoir des propriétés anti-inflammatoires ou antiseptiques. L'utilisation d'insectes à des fins thérapeutiques remonte à 1 400 avant notre ère chez l'homme et est toujours populaire parmi les populations humaines couvrant une variété d'espèces d'insectes avec des effets antibiotiques et antiviraux scientifiquement prouvés. Alternativement, une autre explication peut être qu'un tel comportement n'a pas de conséquences bénéfiques mais fait partie de la culture locale des chimpanzés, tout comme un grand nombre de traitements médicaux dans les sociétés humaines.

"Pour moi, étant intéressé par les capacités cognitives des chimpanzés, il était particulièrement frappant de constater que les individus soignent non seulement les leurs, mais aussi les blessures d'autres individus non apparentés. De tels exemples de comportements prosociaux clairs sont rarement observés chez les espèces non humaines, mais ces observations peuvent maintenant aussi convaincre les sceptiques", déclare Pika.

Dans une prochaine étape, les chercheurs visent à récupérer les parties d'insectes restantes pour identifier l'espèce et ensuite effectuer des essais biologiques pour étudier les propriétés pharmaceutiques potentielles. De plus, l'équipe se concentrera également sur la dimension sociale du comportement, comme qui sont les principaux acteurs et qui sont les principaux destinataires du « traitement », ainsi que les processus d'apprentissage social qui permettent sa transmission.

"Il est tout simplement fascinant de voir qu'après des décennies de recherche sur les chimpanzés sauvages, ils nous surprennent encore avec de nouveaux comportements inattendus", déclare Deschner. "Notre étude montre qu'il reste encore beaucoup à explorer et à découvrir sur nos plus proches parents vivants, et nous devons donc encore faire beaucoup plus d'efforts pour les protéger dans leur habitat naturel."