Situé juste en dessous du sternum, ou du sternum, et au-dessus du cœur, le thymus en forme de H est un organe du système lymphoïde actif dans le système immunitaire du corps. Il est le plus grand pendant l'enfance et la puberté, devenant plus petit avec l'âge, jusqu'à ce que dans la vieillesse, il soit remplacé par le tissu adipeux. Les cellules T commencent comme des globules blancs indifférenciés appelés lymphocytes dans la moelle osseuse. Ils voyagent à travers le système sanguin vers le thymus, où ils mûrissent dans les cellules T qui défendent contre les virus, les bactéries, les champignons et autres maladies.
Arrivée au thymus
Les lymphocytes se déplacent dans le cortex du thymus. Ici, les cellules réticulaires épithéliales, également appelées cellules nourricières thymiques, entourent les lymphocytes. Les cellules infirmières sélectionnent et transforment les lymphocytes en lymphocytes T, ce qui signifie cellules dérivées du thymus. La fonction des cellules T dans le thymus est de subir le processus de sélection et de maturation qui les transforme en composants du système immunitaire. Le processus de transformation est complexe et prend environ un mois. Le thymus est comme une école d'entraînement pour les lymphocytes, et seulement environ 95% des lymphocytes entrants le traversent.
Sélection potentielle des lymphocytes T
Après avoir pénétré dans le cortex thymique, une barrière d'isolement plusieurs types de cellules thymiques entourent les cellules T potentielles. La barrière empêche l'exposition aux propres cellules du corps de sorte que les lymphocytes indifférenciés ne deviennent pas sensibilisés à eux. Après la formation de la barrière, les cellules nourricières testent les cellules T en développement en les exposant à des antigènes étrangers et auto-antigènes. Les lymphocytes qui ne peuvent pas reconnaître les antigènes étrangers ou reconnaître les auto-antigènes sont sélectionnés négativement et se font tuer par les macrophages, un autre type de globules blancs. Les lymphocytes qui reconnaissent les antigènes étrangers survivent et subissent un entraînement supplémentaire.
Autres spécialisations
Une fois sélectionnés comme lymphocytes T possibles, les lymphocytes se développent davantage par exposition à plusieurs types de molécules sécrétées par des groupes de cellules épithéliales. dans les zones médullaires du thymus. Par des signaux chimiques répétés entre les cellules nourricières et les lymphocytes, les lymphocytes se développent progressivement en trois types fondamentaux de lymphocytes T spécialisés du système immunitaire. Contrairement aux globules blancs généralisés - tels que les macrophages, qui attaquent un large éventail de pathogènes producteurs d'antigènes - les cellules T ne répondent qu'à un seul antigène, tel qu'un type de virus spécifique ou une souche donnée de bactéries. Comme il y a tellement d'agents infectieux possibles, on estime qu'un thymus produit 25 millions à un milliard de cellules T différentes.
Formulaires finaux
Après que les cellules T ont répondu à la sélection et à la formation à l'intérieur du thymus, trois types de base résultent: les lymphocytes T cytotoxiques, auxiliaires et régulateurs. Les lymphocytes T cytotoxiques, ou lymphocytes T tueurs, ont un arrangement de verrouillage et de clé avec un antigène spécifique lié à un composant normal des cellules connu comme un complexe majeur d'histocompatibilité. Ils se verrouillent sur l'antigène pour lequel ils sont programmés et tuent la cellule infectée. Les lymphocytes T auxiliaires n'attaquent pas ou ne tuent pas les envahisseurs, mais agissent comme des coordinateurs entre les autres composants du système immunitaire. Les cellules T régulatrices résultent d'une modification par des structures de thymus arrondies appelées corpuscules de Hassall. Les corpuscules identifient des lymphocytes T rejetés qui attaquent les propres tissus du corps, mais qui, d'une manière ou d'une autre, ne sont pas tués et les transforment en cellules policières qui détruisent d'autres cellules rejetées par des voyous qui causeraient des problèmes auto-immuns. Une fois que les cellules T arrivent à maturité, elles entrent dans la circulation sanguine et les ganglions lymphatiques pour faire leur travail.
