Plus d'un million de personnes dans les pays tropicaux contractent chaque année le parasite Leishmania par les piqûres de phlébotomes infectés. La plupart des gens développent des lésions cutanées défigurantes – mais non mortelles – au niveau des morsures. Mais si le parasite se propage aux organes internes, il provoque une maladie connue sous le nom de leishmaniose viscérale, qui tue environ 30, 000 personnes chaque année.

Stephen Beverley, le professeur Marvin A. Brennecke et chef du département de Microbiologie moléculaire à la Washington University School of Medicine à St. Louis, est un expert mondial du parasite mortel. Il étudiait la biologie fondamentale de Leishmania lorsqu'il a rajeuni par hasard le domaine de la virologie des parasites. Avec son collaborateur de longue date Nicolas Fasel de l'Université de Lausanne en Suisse, et d'autres collègues, Beverley a découvert que les parasites Leishmania infectés par un virus – surnommé Leishmaniavirus – provoquent une maladie bien pire que ceux sans virus. D'autres chercheurs ont montré plus tard que les virus des parasites apparentés tels que Trichomonas, qui provoque des infections vaginales, et potentiellement Cryptosporidium, qui provoque la diarrhée, peut également exacerber la maladie.

Beverley a parlé du domaine naissant de la virologie des parasites et de son dernier article, une étude évolutive qui suggère que les virus de Leishmania pourraient avoir aidé le parasite à infecter les vertébrés. Le document a été publié la semaine du 25 décembre dans Actes de l'Académie nationale des sciences .

Que sont les virus parasites ?

On sait depuis longtemps que les parasites, comme toutes les autres créatures, ont leur part de virus. Mais depuis longtemps, personne ne s'intéressait à eux. Très peu étaient contagieux, ils n'avaient jamais été associés à aucune maladie, et ils étaient plus ou moins rejetés comme des curiosités. Mais il y a six ou sept ans, en train de rassembler des preuves pour répondre à une question différente, nous, avec le laboratoire de Fasel, avons découvert de très belles preuves qui ont montré que le Leishmaniavirus a un rôle dans la maladie. Si un parasite Leishmania est porteur de ce virus, il y a une maladie plus grave, nombre plus élevé de parasites, et l'infection est plus susceptible de métastaser. Ce n'est pas ce que nous voulions étudier, mais vous suivez où vont les données. Les données nous ont emmenés ici, et nous sommes partis.

Comment les virus parasitaires aggravent-ils les maladies parasitaires ?

Il est important de se rappeler que les gens ne sont pas infectés à la fois par un parasite et un virus. Plutôt, les gens sont infectés par un parasite qui contient un virus caché. Ce que nous pensons, c'est que les cellules immunitaires tuent certains parasites envahisseurs, libérer le virus. Le corps génère alors une réponse immunitaire pour combattre le virus. Mais quand vous êtes infecté par un parasite, c'est le mauvais type de réponse immunitaire. Il ne tue pas le parasite; il semble aider le parasite à aggraver la maladie.

Pourriez-vous réduire les maladies parasitaires en vous débarrassant du virus ?

Nous le pensons, et nous essayons de le faire de deux manières. Une, nous savons que le traitement médicamenteux est plus susceptible d'échouer chez les personnes infectées par leishmania qui est porteuse d'un virus. Comme le virus augmente le nombre de parasites, nous pensons qu'un tel scénario nécessiterait une dose plus élevée pour tous les tuer. Nous discutons donc avec des travailleurs des pays où le parasite est endémique pour développer un programme de dépistage permettant d'identifier les personnes infectées par des parasites Leishmania porteurs du Leishmaniavirus. Ils pourraient alors être traités avec une dose plus élevée de médicament. L'autre chose que nous essayons de faire est de guérir le parasite du virus. Nous avons trouvé des composés antiviraux qui fonctionnent très bien dans une boîte de culture, et nous évaluons s'ils peuvent se débarrasser du virus qui se trouve à l'intérieur des parasites qui se trouvent à l'intérieur des animaux - et, potentiellement, qui sont à l'intérieur des gens.

Qu'avez-vous appris en étudiant l'histoire évolutive des virus parasitaires ?

Leishmania descend de parasites qui infectent les insectes, et ce n'est que tard dans l'évolution qu'il a appris à infecter les vertébrés puis les humains, et devenir un problème pour nous. Cette étude a commencé comme une enquête sur une famille d'insectes parasites liés à Leishmania, que nous avons joué en collaboration avec une équipe dirigée par Vyacheslav Yurchenko en République tchèque. Mais ensuite, nous nous sommes demandé si ces insectes parasites pouvaient être porteurs de virus. Beaucoup de chercheurs font un travail incroyable dans la découverte virale, mais très peu ont chassé ces parasites bizarres. Quand nous l'avons fait, nous avons trouvé beaucoup de nouveaux virus, dont plusieurs étaient assez uniques. Mais tout aussi intéressant est ce que nous n'avons pas trouvé - en particulier, parents de Leishmaniavirus dans des lignées plus ancestrales. Cela suggère que Leishmania a acquis Leishmaniavirus à peu près au même moment où il a appris à parasiter les vertébrés.

Nous étions ravis de découvrir qu'un groupe viral commun chez les insectes parasites comprenait des virus apparentés aux bunyavirus, qui sont souvent des agents pathogènes des animaux. Nous avons nommé le nouveau virus parasite qui a envahi les insectes parasites « Leishbunyavirus, " ou LBV. Alors que les LBV qui infectaient les parasites dans les insectes étaient assez similaires à d'autres bunyavirus, dans les travaux en cours, nous avons constaté que les LBV de Leishmania ont subi de grands changements qui semblent à nouveau être liés à une virulence accrue, via un mécanisme complètement différent de celui du Leishmaniavirus original.

Nous avons donc deux sources de preuves qui suggèrent que quelque chose s'est passé avec les virus en même temps que le parasite a fait le saut des insectes aux vertébrés. Il est très difficile de prouver le rôle des virus dans la maladie en étudiant l'évolution, mais les deux "sauts" viraux que nous avons découverts fournissent une grande corroboration de notre travail expérimental, ce qui montre que ces virus ont contribué à augmenter la survie des parasites Leishmania et la pathologie de la maladie chez les vertébrés. Peut-être que sans ces virus agissant profondément dans l'évolution, ces maladies seraient devenues beaucoup moins graves et terribles qu'elles ne le sont actuellement.