Poussé par l'instinct et l'âge, on s'attendait à ce qu'un jeune condor californien se rende au bord de sa grotte au bord de la falaise en décembre et effectue son premier vol au-dessus du terrain broussailleux du sanctuaire Los Padres Sespe Condor.

Mais ensuite, l'incendie de Thomas s'est déclaré.

L'incendie a ravagé la forêt nationale de Los Padres et le 53, sanctuaire de 1000 acres, où 80 des 172 condors en vol libre de l'État passent une grande partie de leur temps.

Le 15 décembre, le 11ème jour du feu, les scientifiques ont perdu le contact avec un émetteur radio attaché au poussin de la taille d'une dinde connu sous le nom de n ° 871 alors que les flammes se précipitaient vers sa grotte de la taille d'un placard. Quelques jours plus tard, un biologiste chaperonné par une équipe d'intervention du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie a capté un faible ping avec un tempo irrégulier venant des environs du nid du condor, mais les résultats n'étaient pas concluants.

Au lever du soleil mercredi, une équipe de biologistes armés d'équipements de télémétrie s'est déployée dans une nature sauvage carbonisée qui avait été fermée pendant des semaines au nord-est de la communauté de Fillmore en mission pour capter des signaux qui pourraient, peut-être, conduisez-les au condor de 4 mois, ou sa carcasse.

Avec une envergure de 9 { pieds, le condor de Californie, une espèce menacée par le gouvernement fédéral, est le plus grand oiseau charognard du pays et le symbole à la fois d'une espèce au bord de l'extinction et du succès, encore précaire, efforts pour restaurer les populations en péril.

Les biologistes ont essayé de rester optimistes. Le jeune oiseau et ses parents-No. 513 et n° 206 - étaient les descendants d'une espèce qui a survécu depuis le Pléistocène il y a un million d'années.

Mais alors que l'incendie de Thomas devenait le plus important de l'histoire de la Californie, il y avait lieu de s'inquiéter.

Avant de faire irruption à travers dense, brosse épineuse avec une antenne de télémétrie tenue haute, Le biologiste du Fish and Wildlife Service des États-Unis, Joseph Brandt, a fait le point sur une scène inquiétante de l'autre côté d'un canyon brûlé surplombant le ruisseau Sespe. Regarder à travers des jumelles, il a vu des taches de produit ignifuge rouge sur les lignes de crête à proximité et quelques points chauds fumants. "Le feu a brûlé jusqu'à l'entrée de la grotte du condor, " il a dit.

Ce ne serait pas la première fois que des condors isolés géographiquement seraient anéantis dans des zones gravement brûlées. Les incendies de forêt ont tué la vie de sept condors qui faisaient partie de l'effort fédéral de rétablissement depuis 1992, dit Brandt. "Presque tous ont brûlé lorsque le feu a traversé leurs zones de repos la nuit."

Comme il parlait, Nadya Sealfaith, un technicien condor au zoo de Santa Barbara, détecté de bonnes nouvelles avec une antenne portative.

"J'ai un signal fort - et il vient de 871, " dit-elle. " Il vient du fond du canyon au nord de la grotte. Donc, elle est vivante et émouvante."

La question était de savoir si elle resterait ainsi.

Les condors naissants ne vont généralement pas très loin - et s'écrasent souvent - lors de leurs premiers vols, Brandt a dit, les laissant vulnérables aux prédateurs. Ils comptent également sur leurs parents pendant un an ou plus pour trouver et rapporter de la nourriture.

Et bien que les condors adultes soient protecteurs, ils pourraient abandonner un poussin si la fumée et les cendres d'un incendie deviennent trop intenses, disent les scientifiques.

La mission a rapidement pris deux objectifs :Trouver le poussin et, si possible, retrouver ses parents.

L'équipe de pisteurs s'est divisée en deux groupes, chacun parcourant des sentiers dans la nature sauvage réservés aux espèces menacées, y compris les condors, crapauds arroyo, grenouilles à pattes rouges et truites arc-en-ciel.

Les condors sont en danger depuis les années 1950, lorsque le développement a commencé à empiéter sur l'habitat de l'espèce, et le pesticide DDT désormais interdit a rendu les coquilles d'œufs de condor si minces qu'elles ne pouvaient souvent pas supporter la vie.

Certains des énormes oiseaux ont été abattus ou sont morts d'empoisonnement au plomb lorsqu'ils se sont nourris des carcasses d'autres animaux tués avec des balles de plomb et des balles.

Les scientifiques ont commencé les efforts de récupération en capturant les quelques condors sauvages restants, les élever en captivité et relâcher les oiseaux dans leur aire de répartition historique. Aujourd'hui, la population mondiale est de 485.

Certains d'entre eux survolent le comté de Ventura, le grand Canyon, les contreforts de la Sierra Nevada et la Basse-Californie. Pour la première fois depuis près de quatre décennies, les condors se perchent à environ 40 miles à l'ouest du parc national de Yosemite.

D'autres sont dans des programmes d'élevage en captivité. Les condors nés et élevés en captivité et relâchés dans la nature doivent fréquemment être piégés, puis testé et traité pour le saturnisme.

A 12h30 Mercredi, les radios portables des biologistes crépitaient avec des preuves qui témoignaient de leur dur labeur, la passion et la résilience de la nature peuvent accomplir. C'était le phare de la mère et du père, ramassée par Sealfaith alors qu'elle se tenait au bord d'une falaise.

Au loin, elle a vu les oiseaux.

"Ils tournent autour du nid à la recherche de leur poussin, ", a-t-elle déclaré à la radio.

"Bonne nouvelle, " Brandt a dit. " Dans environ cinq ans, 871 apprendra à sa propre progéniture à s'envoler."

©2017 Los Angeles Times
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