Le commerce légal d'animaux élevés en captivité et de plantes reproduites artificiellement est souvent utilisé par des criminels pour blanchir des animaux sauvages collectés illégalement. Dans de nombreux cas, il s'agit d'un moyen facile de contourner les réglementations sur le commerce des espèces sauvages, car il peut être très difficile pour les acheteurs et les agents des douanes de dire si un article est d'origine sauvage.

Cependant, de nouvelles recherches menées par le Dr Dave Roberts à l'École d'anthropologie et de conservation de l'Université du Kent ont montré que la compréhension des taux de croissance des espèces pourrait aider à signaler lorsqu'un article vendu ne pouvait provenir que de la nature, l'identifiant ainsi comme illégale.

En utilisant les informations des personnes impliquées dans la culture des orchidées, Dr Roberts, travaillant aux côtés du Dr Amy Hinsley, un ancien doctorant maintenant au Département de zoologie de l'Université d'Oxford, ont calculé le temps minimum probable pour que différentes orchidées pantoufle soient cultivées artificiellement.

En utilisant ces données, ils notent qu'il devrait être possible pour ceux qui surveillent le commerce illégal d'espèces sauvages de repérer lorsque des articles sont proposés à la vente avant qu'ils ne soient probablement disponibles légalement.

A titre d'exemple, la recherche cite une nouvelle orchidée pantoufle, Paphiopedilum nataschae, qui a été découverte pour la première fois en mai 2015. En vertu des règlements de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES), les premières plantes reproduites artificiellement n'auraient pas dû être disponibles avant juillet 2017. Cependant, une plante à fleurs a été trouvée en vente sur eBay en novembre 2016, près de neuf mois plus tôt que cela ne devrait être possible.

Les chercheurs notent que des délais de production similaires pourraient également aider à signaler les animaux commercialisés plus tôt que cela ne devrait être possible, comme les grenouilles flèches empoisonnées et les caméléons nouvellement découverts.

L'espoir est que les résultats puissent être utilisés pour créer une «liste de surveillance des espèces» afin que les organismes chargés de l'application de la loi et les sites Web puissent repérer quand les articles sont mis en vente.

Les résultats ont été publiés dans la revue Conservation biologique , intitulé 'Le dilemme de l'origine sauvage'.