Un petit, l'astéroïde récemment découvert - ou peut-être une comète - semble provenir de l'extérieur du système solaire, venant d'ailleurs dans notre galaxie. Si c'est le cas, ce serait le premier "objet interstellaire" à être observé et confirmé par les astronomes.

Cet objet inhabituel - pour l'instant désigné A/2017 U1 - mesure moins d'un quart de mile (400 mètres) de diamètre et se déplace remarquablement vite. Les astronomes travaillent de toute urgence pour pointer des télescopes à travers le monde et dans l'espace vers cet objet remarquable. Une fois ces données obtenues et analysées, les astronomes peuvent en savoir plus sur l'origine et éventuellement la composition de l'objet.

A/2017 U1 a été découvert le 19 octobre par le télescope Pan-STARRS 1 de l'Université d'Hawaï sur Haleakala au cours de sa recherche nocturne d'objets géocroiseurs pour la NASA. Rob Weryk, chercheur postdoctoral à l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï (IfA), a été le premier à identifier l'objet en mouvement et à le soumettre au Minor Planet Center. Weryk a ensuite fouillé les archives d'images Pan-STARRS et a découvert qu'elles étaient présentes dans les images prises la nuit précédente, mais n'a pas été initialement identifié par le traitement de l'objet en mouvement.

Weryk s'est immédiatement rendu compte qu'il s'agissait d'un objet inhabituel. "Son mouvement n'a pu être expliqué en utilisant ni un astéroïde normal du système solaire ni une orbite de comète, ", a-t-il déclaré. Weryk a contacté Marco Micheli, diplômé de l'IfA, qui a eu la même réalisation en utilisant ses propres images de suivi prises au télescope de l'Agence spatiale européenne à Tenerife dans les îles Canaries. Mais avec les données combinées, tout avait un sens. dit Weryk, "Cet objet est venu de l'extérieur de notre système solaire."

"C'est l'orbite la plus extrême que j'aie jamais vue, " a déclaré Davide Farnocchia, un scientifique du Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA au Jet Propulsion Laboratory de l'agence à Pasadena, Californie. "Il va extrêmement vite et sur une telle trajectoire que nous pouvons dire avec certitude que cet objet est en train de sortir du système solaire et ne reviendra pas."

L'équipe du CNEOS a tracé la trajectoire actuelle de l'objet et s'est même penchée sur son avenir. A/2017 U1 venait de la direction de la constellation de la Lyre, croisière à travers l'espace interstellaire à un rythme rapide de 15,8 milles (25,5 kilomètres) par seconde.

L'objet s'est approché de notre système solaire presque directement "au-dessus" de l'écliptique, l'avion dans l'espace près de l'endroit où les planètes et la plupart des astéroïdes orbitent autour du Soleil, il n'a donc pas eu de rencontres rapprochées avec les huit planètes majeures lors de son plongeon vers le Soleil. Le 2 septembre, le petit corps a traversé l'écliptique juste à l'intérieur de l'orbite de Mercure, puis s'est rapproché le plus du Soleil le 9 septembre. Tiré par la gravité du Soleil, l'objet a fait un virage en épingle à cheveux sous notre système solaire, passant sous l'orbite de la Terre le 14 octobre à une distance d'environ 15 millions de miles (24 millions de kilomètres), soit environ 60 fois la distance de la Lune. Il a maintenant remonté au-dessus du plan des planètes et, voyager à 27 miles par seconde (44 kilomètres par seconde) par rapport au Soleil, l'objet se dirige vers la constellation de Pégase.

"Nous avons longtemps soupçonné que ces objets devaient exister, car pendant le processus de formation des planètes, beaucoup de matière devrait être éjectée des systèmes planétaires. Ce qui est le plus surprenant, c'est que nous n'avons jamais vu d'objets interstellaires passer auparavant, " a déclaré Karen Meech, un astronome à l'IfA spécialisé dans les petits corps et leur lien avec la formation du système solaire.

Le petit corps a reçu la désignation temporaire A/2017 U1 par le Minor Planet Center (MPC) à Cambridge, Massachusetts, où toutes les observations sur les petits corps de notre système solaire - et maintenant celles qui ne font que le traverser - sont collectées. a déclaré le directeur du MPC, Matt Holman, « Ce genre de découverte démontre la grande valeur scientifique des relevés continus à grand champ du ciel, couplée à des observations de suivi intensives, pour trouver des choses dont nous ne saurions pas autrement qu'elles sont là."

Puisqu'il s'agit du premier objet de ce type jamais découvert, des règles pour nommer ce type d'objet devront être établies par l'Union Astronomique Internationale.

"Nous attendons ce jour depuis des décennies, " a déclaré Paul Chodas, directeur du CNEOS. " On a longtemps émis l'hypothèse que de tels objets existent - des astéroïdes ou des comètes se déplaçant entre les étoiles et traversant occasionnellement notre système solaire - mais c'est la première détection de ce type. Jusque là, tout indique qu'il s'agit probablement d'un objet interstellaire, mais plus de données aideraient à le confirmer."