(PhysOrg.com) -- Un professeur de l'Université de l'État du Colorado a réussi à transformer un composé minéral en un matériau capable de faire passer le courant à travers un réseau de nanoparticules - une découverte importante en un matériau plus efficace, matériaux de cellules solaires bon marché.

Amy Prieto, professeur de chimie et fondateur de Prieto Battery, découvert que des réactions dramatiques se produisent avec le séléniure de cuivre à l'échelle nanométrique, selon l'article en couverture du numéro du 9 février du Journal de l'American Chemical Society . Les réactions avec l'air permettent à Prieto et à ses élèves de manipuler ou de « régler » les propriétés de l'appareil – comme une cellule solaire – contenant le composé de cuivre.

C'est une découverte importante pour aller plus loin dans l'abondance de la terre, des matériaux non toxiques qui pourraient aider à rendre les cellules solaires peu coûteuses et à absorber la lumière du soleil plus efficacement que le silicium, dit Prieto.

« Les nanoparticules sont si petites, donc la plupart des réactions de surface que vous ne remarqueriez jamais dans les matériaux en vrac sont assez dramatiques dans une nanoparticule, », a déclaré Prieto. « Il y a de plus en plus d'intérêt à fabriquer des dispositifs tels que des cellules solaires à partir de nanoparticules.

« Il y a encore beaucoup à comprendre sur le fonctionnement du matériau que nous utilisons maintenant - comment il absorbe les photons et les convertit en courant, qui doit ensuite traverser un chemin tortueux à travers le réseau de nanoparticules », a-t-elle déclaré.

Prieto et son équipe ont testé le nanomatériau de cuivre en fixant des électrodes à des films minces de nanoparticules de séléniure de cuivre et en observant comment les films minces transmettent les charges électriques. Ils ont trouvé que, avec une exposition prolongée à l'air, le courant a radicalement changé.

Les recherches de Prieto se concentrent sur la création de nouveaux matériaux inorganiques - pour remplacer le tellurure de silicium ou de cadmium, par exemple – qui pourraient être incorporés dans des panneaux solaires pour produire du courant électrique.

Elle a rejoint la Colorado State University en 2005 en tant que professeur assistant. Elle fait partie de la branche de commercialisation de la supergrappe d'énergie propre de l'université, Cénergie. En 2009, Prieto a cofondé la première start-up de Cenergy, Batterie Prieto, une entreprise censée produire des batteries théoriquement jusqu'à 1, 000 fois plus puissantes et 10 fois plus durables et moins chères que les batteries traditionnelles. Le développement de cette technologie pourrait révolutionner l'armée, industries de l'automobile et de la santé.