Le caoutchouc est le nom général donné aux polymères qui peuvent s'étirer puis reprendre leur forme d'origine après manipulation. Les racines de l'utilisation du caoutchouc remontent aux peuples autochtones d'Amérique centrale et des Antilles, mais ont pris racine dans les sociétés occidentales à mesure que de nouveaux processus étaient créés pour commercialiser le caoutchouc. Aujourd'hui, le caoutchouc est utilisé dans de nombreux produits essentiels aux commodités modernes comme les pneus et les gommes à effacer.
Histoire de la commercialisation précoce

Les autochtones d'Amérique centrale et des Antilles sont connus pour avoir utilisé du caoutchouc vers 1600 BC pour faire des balles et des bottes imperméables. Au milieu du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, les Européens ont commencé à utiliser le caoutchouc pour imperméabiliser les produits. Le Brésil et l'Asie de l'Est sont devenus le centre du commerce du caoutchouc entre les années 1700 et 1900, lorsque des plantations à grande échelle se sont développées en réponse à la demande des consommateurs. Au début du 19e siècle, le centre de production s'est déplacé du Brésil vers l'Asie de l'Est en raison des différences de coût.
Processus de culture de l'hévéa

Les plants d'arbres sont placés dans des pots jusqu'à ce qu'ils soient fermement établis. Les jeunes plants sont transplantés dans une plantation, où ils poussent pendant environ 6 ans. Les hévéas sont exploités en retirant des éclats d'écorce, ce qui permet au latex de s'écouler de l'arbre dans des récipients attachés à l'arbre. Le taraudage est effectué tous les deux jours sur des sections alternées de chaque arbre. Le latex est ensuite pris pour traitement et est finalement transformé en produits utilisables.
Types

Le caoutchouc est divisé en caoutchouc naturel et en caoutchouc synthétique. Le caoutchouc naturel est fabriqué à partir de la sève de certains types de plantes et d'arbres. Le caoutchouc synthétique est fabriqué à partir de composés chimiques et utilise généralement de l'huile comme agent de base.
Noms historiques

Le caoutchouc est connu historiquement sous différents noms. Dans les cultures mayas, le caoutchouc était appelé kik et signifie sang. Dans l'ancien Mexique, le caoutchouc était appelé olli. Les Indiens équatoriens appelaient l'hévéa le caoutchouc. En Amérique centrale et au Mexique, les Indiens appelaient le castilloa en caoutchouc. Les Africains de l'Ouest ont utilisé funtumia elastica et les Brésiliens ont utilisé manihot glaziovii pour désigner le caoutchouc.
Personnes importantes

Charles Marie de la Condamine a écrit le premier article scientifique sur le caoutchouc, qu'il a présenté en 1751 et publié en 1755. Charles Goodyear a inventé le processus de vulcanisation du caoutchouc, qui transforme le caoutchouc en une substance qui peut être utilisée pour les chaussures et finalement les pneus. Wallace Hume Carothers et Arnold Collins ont contribué au développement du premier dérivé de caoutchouc synthétique, le néoprène.
Utilisations

Les caoutchoucs naturels et synthétiques sont largement utilisés dans les produits de consommation et à des fins industrielles. Les produits courants comprennent les pneus, les gommes à effacer, les objets gonflables, les composants de fondation de bâtiment et les joints.