Des preuves provenant de sites archéologiques de la ville médiévale anglaise de Winchester montrent que les écureuils roux anglais servaient autrefois d'hôtes importants aux souches de Mycobacterium leprae qui causaient la lèpre chez l'homme, rapportent des chercheurs dans la revue Current Biology. .

"Grâce à notre analyse génétique, nous avons pu identifier les écureuils roux comme le premier hôte animal ancien de la lèpre", explique l'auteur principal Verena Schuenemann de l'Université de Bâle en Suisse.

"La souche médiévale d'écureuil roux que nous avons récupérée est plus étroitement liée aux souches humaines médiévales de la même ville qu'aux souches isolées d'écureuils roux modernes infectés. Dans l'ensemble, nos résultats indiquent une circulation indépendante des souches de M. leprae entre les humains et les écureuils roux au cours de la période. la période médiévale."

"Nos résultats soulignent l'importance d'impliquer du matériel archéologique, en particulier des restes d'animaux, dans l'étude du potentiel zoonotique à long terme de cette maladie, car seule une comparaison directe d'anciennes souches humaines et animales permet de reconstituer les événements de transmission potentiels au fil du temps", explique Sarah Inskip de l'Université de Leicester, Royaume-Uni, co-auteur de l'étude.

La lèpre est l’une des maladies les plus anciennes enregistrées dans l’histoire de l’humanité et elle est encore répandue aujourd’hui en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud. Bien que les scientifiques aient retracé l'histoire évolutive de la mycobactérie qui en est la cause, ils ne savaient pas comment elle avait pu se propager aux humains à partir d'animaux dans le passé, au-delà de quelques allusions selon lesquelles les écureuils roux d'Angleterre auraient pu servir d'hôte.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont étudié 25 échantillons humains et 12 écureuils pour rechercher M. leprae sur deux sites archéologiques de Winchester. La ville était bien connue pour sa léproserie (un hôpital pour les lépreux) et ses liens avec le commerce des fourrures. Au Moyen Âge, la fourrure d’écureuil était largement utilisée pour garnir et doubler les vêtements. De nombreuses personnes élevaient également des écureuils, les piégeant comme chatons dans la nature et les élevant comme animaux de compagnie.

Les chercheurs ont séquencé et reconstruit quatre génomes représentant des souches médiévales de M. leprae, dont un provenant d'un écureuil roux. Une analyse visant à comprendre leurs relations a révélé qu'ils appartenaient tous à une seule branche de l'arbre généalogique de M. leprae. Ils ont également montré une relation étroite entre la souche d'écureuil et une souche nouvellement construite isolée des restes d'un personnage médiéval.

Ils rapportent que la souche d'écureuil médiéval est plus étroitement liée aux souches humaines de Winchester médiévale qu'aux souches d'écureuil modernes d'Angleterre, ce qui indique que l'infection circulait entre les humains et les animaux au Moyen Âge d'une manière qui n'avait pas été détectée auparavant.

"L'histoire de la lèpre est bien plus complexe qu'on ne le pensait", a déclaré Schuenemann. "Le rôle que les animaux auraient pu jouer dans la transmission et la propagation de la maladie dans le passé n'a pas été pris en compte et, par conséquent, notre compréhension de l'histoire de la lèpre est incomplète tant que ces hôtes ne sont pas pris en compte. Cette découverte est pertinente aujourd'hui car les hôtes animaux ne sont toujours pas pris en compte, même s'ils peuvent être importants pour comprendre la persistance contemporaine de la maladie malgré les tentatives d'éradication. "

"À la suite du COVID-19, les hôtes animaux deviennent désormais un centre d'attention pour comprendre l'apparence et la persistance de la maladie", a déclaré Inskip. "Nos recherches montrent qu'il existe une longue histoire de maladies zoonotiques, et qu'elles ont eu et continuent d'avoir un impact important sur nous."

Plus d'informations : Le génome ancien de Mycobacterium leprae révèle des écureuils roux anglais médiévaux comme hôtes de la lèpre animale, Current Biology (2024). DOI :10.1016/j.cub.2024.04.006. www.cell.com/current-biology/f… 0960-9822(24)00446-9

Informations sur le journal : Biologie actuelle

Fourni par Cell Press