La pandémie de COVID-19 a mis en évidence l'énormité des inégalités sur le lieu de travail et la valeur des travailleurs essentiels, dont les emplois les exposent à un plus grand risque d'être infectés. De nombreux travailleurs ont quitté leur emploi dans le cadre de la Grande Démission. D'autres ne veulent pas renoncer à la flexibilité du travail à domicile. Les travailleurs de Starbucks et d'Amazon ont voté pour se syndiquer. Carol Symes, professeur d'histoire spécialisée dans les études médiévales, a déclaré que la peste noire du milieu des années 1300 a conduit les travailleurs à prendre conscience de la valeur de leur travail et à protester contre les mauvaises conditions de travail. Elle s'est entretenue avec Jodi Heckel, rédactrice en chef des arts et des sciences humaines du News Bureau, des changements sur le marché du travail qui ont historiquement suivi une pandémie.

Comment la peste noire a-t-elle affecté les attitudes à l'époque envers le travail, et comment les travailleurs, l'élite et les gouvernements ont-ils réagi ?

La pandémie que nous connaissons sous le nom de peste noire a entraîné des pertes massives de population :entre 40 % et 60 % des personnes vivant en Afro-Eurasie - et peut-être plus dans certaines régions, ainsi que dans d'autres dont nous n'avons pas encore d'informations archéologiques. ou d'anciennes preuves ADN. Les historiens et nos alliés dans d'autres domaines, notamment l'épidémiologie et la bioarchéologie, débattent encore de l'ampleur de la mortalité. Pendant ce temps, depuis le séquençage du génome de Yersinia pestis en 2013, les preuves s'accumulent que cette bactérie provoquait des épidémies de peste en Asie centrale et orientale pendant plus d'un siècle avant de se manifester en Asie occidentale, en Afrique et en Europe dans les années 1340.

Les personnes qui ont vécu cette pandémie médiévale ont immédiatement pris conscience de ses effets sur la main-d'œuvre. Par exemple, le Parlement anglais a adopté une loi appelée Stature of Labourers en 1351, dans le but d'empêcher les ouvriers agricoles et les artisans de se déplacer dans le pays à la recherche d'emplois mieux rémunérés. Le fait que le Parlement ait continué à publier cette loi pendant des années, pendant et après la pandémie, montre qu'elle n'a eu aucun effet :les travailleurs étaient devenus parfaitement conscients que leurs compétences étaient précieuses et ils ont refusé d'accepter les salaires et les conditions de travail médiocres... équivalant souvent à du travail forcé ou asservi, ce qui était traditionnellement attendu d'eux.

Existait-il des travailleurs essentiels qui étaient plus à risque de maladie et de décès pendant la peste noire, comme c'était le cas avec la pandémie de COVID-19 ?

À l'époque, comme aujourd'hui, les personnes qui nourrissaient tout le monde et qui s'occupaient des malades et des mourants couraient un risque considérablement accru de contracter la maladie. Les élites pouvaient se barricader dans leurs maisons ou s'enfuir à la campagne, mais les serviteurs et autres gens de la classe ouvrière ne pouvaient éviter le contact entre eux et avec les nombreuses espèces d'hôtes animaux porteurs de la maladie :chiens, chevaux, bovins, chameaux. Il existe de nombreux récits de première main de prêtres et de médecins refusant de rendre visite aux malades et aux mourants, ou se mettant héroïquement en danger pour aider les autres.

Voyez-vous des parallèles entre les changements qui ont suivi la peste noire et les événements actuels, en termes de personnes qui quittent le marché du travail, d'efforts de syndicalisation et de travailleurs qui décident qu'ils veulent plus de flexibilité pour travailler à domicile ?

Comme le montre l'exemple anglais, les travailleurs ont très vite compris le potentiel de valorisation de leurs positions par des actions individuelles et collectives. Et dans les décennies qui ont immédiatement suivi la pandémie, il y a eu de nombreuses grèves et rébellions dans toute l'Europe, non seulement en réponse aux pénuries de main-d'œuvre, mais aussi pour protester contre une fiscalité injuste et des inégalités socio-économiques de longue date. Alors que la plupart des rébellions urbaines et rurales ont été sauvagement réprimées par les dirigeants et les élites locales, certaines des revendications des travailleurs ont dû être satisfaites, du moins à court terme.

De toute évidence, la flexibilité du travail à domicile a été possible pendant notre pandémie grâce à Internet et aux nouveaux outils de réseautage en ligne et plateformes de réunion comme Zoom. Il n'y a aucune analogie avec cela dans l'histoire médiévale, ou avant le 20ème siècle, d'ailleurs ! Pourtant, il y a un sens dans lequel de nombreuses personnes ont pu travailler à domicile de nouvelles façons, ou trouver entièrement de nouvelles maisons.

Des centaines, voire des milliers, de villes et de villages ont disparu à la suite du dépeuplement, ce qui a obligé de nombreuses personnes à devenir géographiquement mobiles – et la mobilité géographique conduit souvent à la mobilité sociale. D'autres, en particulier dans les zones rurales, pouvaient annexer et cultiver des terres abandonnées et en friche, et qui étaient de ce fait plus productives. En fait, pour les personnes qui ont survécu, les niveaux de vie et de nutrition après la peste noire étaient bien plus élevés qu'avant, et parfois meilleurs qu'ils ne le sont maintenant.

Y a-t-il eu des changements à long terme dans le travail à cause de la peste noire ?

Alors que les gouvernements médiévaux réprimaient les mouvements ouvriers, ils ne pouvaient pas éradiquer le sentiment croissant parmi les classes ouvrières de certaines régions qu'elles méritaient mieux. Mais dans d'autres régions, la réponse des élites a été de réprimer la dissidence, voire les appels à la réforme, en resserrant l'emprise sur les travailleurs par le biais d'un contrat de servitude, du servage ou d'un recours accru à la main-d'œuvre asservie.

Qu'espérez-vous que les gens retiennent de notre expérience avec la pandémie de COVID-19 en termes de compréhension des expériences passées ?

Le cri de ralliement parmi les ouvriers anglais après la peste noire était "Quand Adam a fouillé et qu'Eve s'est étendue, qui était alors un gentleman?" En d'autres termes, quand Adam et Eve ont été chassés d'Eden et ont dû gagner leur vie, en creusant et en filant, ils ont montré que nous sommes tous égaux :Nous sommes tous mortels; personne n'est naturellement plus méritant ou privilégié qu'un autre; tout le monde mérite le respect et un gagne-pain. En même temps, nous sommes tous mutuellement dépendants et responsables les uns des autres. J'espère que nous pourrons tous nous en souvenir, avec humilité et gratitude.