Lorsqu'ils étudient les relations entre animaux, les scientifiques se servent souvent de caractéristiques similaires d'une espèce à l'autre. Certaines caractéristiques, telles que les ailes d'un oiseau et les ailes d'un papillon, résultent d'un phénomène appelé "évolution convergente" (lorsque la même pression sélective provoque le développement de caractéristiques similaires chez des organismes génétiquement distincts) et n'indique pas de relation génétique étroite. D'autres traits connus sous le nom de traits homologues montrent une relation étroite.

Un trait homologue est un trait qui provient d'un ancêtre commun. Les espèces partagent le trait parce qu'elles sont reliées par un ancêtre commun qui a transmis le trait à d'autres générations. Ceci est en opposition à un trait analogue. Les animaux partageant un trait analogue ont développé la caractéristique indépendamment les uns des autres, et non par un ancêtre commun. Pour aider à comprendre la différence, pensez à quatre personnes aux cheveux roux. Les cousins ​​Jane et Bob ont les cheveux naturellement roux parce que leur grand-mère avait les cheveux roux. Jane et Bob présentent un trait homologue. Deux étrangers Sally et Roger ont teint leurs cheveux en rouge parce qu'ils pensaient que cela aurait l'air intéressant. Leurs cheveux roux sont analogues. Notez que dans la nature, les animaux ne choisissent pas de traits analogues.
Acquisition des traits

Les traits homologues proviennent d'un ancêtre commun. Cet ancêtre peut être relativement récent, comme le premier ancêtre de primate qui n'avait pas de queue et a transmis ce trait aux humains, aux gorilles, aux babouins et aux autres singes. Des caractéristiques homologues peuvent également provenir d'un ancêtre commun très lointain, tel que le système squelettique partagé par tous les vertébrés ou la caractéristique de poil partagée par tous les mammifères.
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Un exemple classique de trait homologue est le bras et la main ou la patte de nombreux animaux. Grâce à un ancêtre commun, des créatures telles que des chauves-souris, des oiseaux, des baleines, des reptiles et des personnes ont toutes la même structure de bras de base avec un seul os du bras, deux os de l'avant-bras et un ensemble d'os à la fin appelés phalanges, carpales et métacarpales . Les chauves-souris et les humains présentent un autre trait homologue: cinq chiffres sur la "main".

Les profondeurs

Les homologies comprennent plus que des traits qui peuvent être vus en observant les caractéristiques extérieures ou le squelette d'une espèce. Les généticiens utilisent maintenant les traits communs de l'ADN pour retracer les relations évolutives entre les espèces.