Les détergents sont des produits de nettoyage fabriqués à partir de composés chimiques synthétiques, par opposition au savon, qui provient de substances naturelles comme la lessive et les saponines végétales. Les détergents figurent dans un large éventail d'applications de nettoyage industriel et domestique, y compris les détergents à lessive et à lave-vaisselle. Libérés dans le flux d'eaux usées provenant de la maison, ces détergents peuvent avoir des impacts environnementaux de grande envergure.
Phosphate Nutrient Loading

Les détergents contenant du phosphate peuvent créer des proliférations d'algues dans l'eau douce. Ces derniers utilisent à leur tour l'oxygène disponible pour la vie aquatique, selon Lenntech, une société d'installations de traitement de l'eau affiliée à l'Université technique de Delft, aux Pays-Bas. Ce problème se produit parce que le phosphore et l'azote des détergents sont des nutriments qui stimulent la croissance excessive d'algues et d'autres végétations aquatiques, rapporte la Indiana University News Room. La charge en nutriments avec les phosphates des détergents à lessive et à lave-vaisselle, ainsi que des produits chimiques de pelouse de banlieue, peut conduire à l'eutrophisation, un processus par lequel un écosystème aquatique d'eau douce meurt lentement en raison de l'appauvrissement continu en oxygène. Les détergents à lessive contenant du phosphate sont interdits dans la plupart des États, et environ une demi-douzaine d'États ont interdit les détergents pour lave-vaisselle contenant du phosphate à la mi-2010.
Augmentation de la toxicité des surfactants

Surfactants ou agents de surface , sont des produits chimiques qui réduisent la tension superficielle du pétrole et de l'eau; dans les détergents, les surfactants aident la saleté à s'échapper et à rester à l'écart des vêtements ou d'autres articles à nettoyer. Les agents de surface contenus dans les détergents sont toxiques pour la vie aquatique, persistent dans l'environnement et se décomposent en sous-produits toxiques supplémentaires, selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis. Dans un environnement d'eau douce, les détergents contenant des tensioactifs décomposent la couche protectrice de mucus qui recouvre les poissons, les protégeant ainsi des parasites et des bactéries, selon Lenntech. La tension superficielle réduite de l'eau permet également à la vie aquatique d'absorber plus facilement les pesticides, les phénols et autres polluants dans l'eau. L'EPA indique également que les surfactants peuvent perturber les systèmes endocriniens des humains et des animaux; Lenntech note que les surfactants diminuent les taux de reproduction des organismes aquatiques.
Emballage

Les détergents à lessive et à lave-vaisselle se trouvent dans des contenants en plastique qui sont généralement non réutilisables et non recyclables, selon l'EPA. Le volume d'emballages détergents destinés aux décharges, étant donné l'achat hebdomadaire de produits ménagers à base de détergent par une partie importante des consommateurs, crée un impact environnemental énorme. La branche européenne de l'Association internationale des savons, détergents et produits d'entretien a annoncé en 2009 une initiative à l'échelle de l'industrie pour réduire les emballages de détergent en fabriquant de plus petits emballages de produits détergents plus concentrés. Les consommateurs américains ont également remarqué des emballages de lessive et de détergent à vaisselle plus petits sur les étagères de leurs supermarchés. L'association de l'industrie note que, pour réussir, cette stratégie de réduction des emballages obligera les consommateurs à lire attentivement les étiquettes et à réduire la quantité de détergent utilisée; beaucoup moins est requis pour la même capacité de nettoyage grâce aux nouvelles formules concentrées.