Construite plus de mille ans avant l'arrivée des Aztèques dans le centre du Mexique, Teotihuacan était autrefois l'une des plus grandes villes du monde. Ses temples de pierre, comparables en taille aux pyramides d'Égypte, attirent toujours des visiteurs fascinés, tout comme le mystère entourant la chute soudaine de la ville vers 550 après JC.

Pour aider à débloquer des indices, une équipe internationale d'archéologues a commencé à fouiller l'une des banlieues de Teotihuacan. Ils ont récemment terminé la première saison sur le terrain d'un projet de quatre ans .

Andrew Somerville, professeur adjoint d'anthropologie des langues et cultures du monde à l'Iowa State University, dirige le projet avec Marion Forest, chercheuse invitée à l'Arizona State University et archéologue affiliée au Centre français d'études mexicaines et centraméricaines.

Somerville a souligné des recherches antérieures indiquant que la population de Teotihuacan avait chuté de 70 à 80 % lorsque le centre de la ville et tous les temples avaient été incendiés lors de ce que l'on appelle le « grand incendie ». Peu de temps après l'effondrement, cependant, un quartier appelé Hacienda Metepec est passé de 800 à 1 500 habitants à environ 3 000 à 4 000.

"Une théorie populaire sur l'effondrement de Teotihuacan est que les envahisseurs étrangers étaient responsables de l'incendie et de l'effondrement de l'État. Pour tester cela, nous essayons de savoir si les habitants de l'Hacienda Metepec dans la période qui a suivi l'effondrement étaient des descendants de les premiers habitants de Teotihuacan ou représentent un groupe ethnique différent nouvellement arrivé », a déclaré Somerville.

Il a expliqué que la présence de biens importés ou les changements de styles de céramique peu de temps après le grand incendie peuvent indiquer qu'un groupe extérieur s'est installé (c'est-à-dire un facteur externe), tandis que les différences dans la taille et la conception des maisons menant à l'effondrement pourraient suggérer que l'inégalité croissante a joué un rôle. rôle (c'est-à-dire, facteur interne.)

Dans le cadre du projet, les chercheurs visent également à identifier les changements dans les réseaux commerciaux, les régimes alimentaires et la façon dont les aliments étaient produits au cours des centaines d'années précédant l'arrivée des Espagnols. Somerville a ajouté que comprendre le déclin de Teotihuacan et ses impacts ultérieurs sur une longue période pourrait aider les centres urbains modernes à éviter le même résultat.

Dévoiler des couches d'histoire

Hacienda Metepec a à peu près la taille de cinq terrains de football. Pour gagner du temps et cibler certaines zones où l'équipe était plus susceptible de trouver des artefacts, Somerville et Forest ont collaboré avec des chercheurs d'une université de Mexico, l'Universidad Nacional Autonoma de Mexico (UNAM), pour mener une première enquête souterraine au printemps dernier.

Les chercheurs de l'UNAM ont poussé une machine à radar pénétrant, qui ressemble essentiellement à une tondeuse à gazon, et un gradiomètre magnétique sur le site pour détecter les murs et les coins enterrés.

En juillet, Somerville et Forest, ainsi que des étudiants de l'État de l'Iowa, de l'UNAM et de l'Université de la Sorbonne à Paris, ont atterri à Teotihuacan. Ils ont passé les quatre semaines suivantes à travailler avec soin à travers les couches de l'histoire.

Près de la surface, ils ont trouvé des outils d'un ranch pendant la période coloniale espagnole. Plus profondément, l'équipe a découvert des ustensiles de cuisine d'une cuisine aztèque - de grands pots olla pour stocker du grain ou de l'eau et des plaques chauffantes. Puis, en dessous, des morceaux de poterie et des outils en obsidienne des périodes juste avant et après l'apparition du Grand Incendie.

Chaque soir, après une journée complète de travail sur le terrain, l'équipe a lavé et catalogué des centaines, parfois des milliers d'artefacts.

"C'est une bonne chose que j'aime les tâches monotones car il y avait beaucoup de nettoyage et de comptage de tessons et de débitage d'obsidienne - 4 440 pièces d'obsidienne en une seule séance", a déclaré Feben Ruscitti, senior à l'ISU avec une spécialisation en anthropologie et études classiques.

Ruscitti avait travaillé avec Somerville dans son laboratoire de paléoécologie sur le campus et a rejoint l'équipe de recherche cet été pour acquérir une expérience de terrain supplémentaire.

"En plus de continuer à développer et à affiner mes techniques d'excavation et de traitement des artefacts, j'ai appris à effectuer une analyse de site et j'ai été davantage impliqué dans les discussions et la prise de décision", a déclaré Ruscitti.

Elle a ajouté qu'elle appréciait l'opportunité d'en savoir plus sur la culture du centre du Mexique et d'entrer en contact avec les habitants.

Pour Serena Webster, étudiante diplômée en anthropologie de l'ISU, faire partie du projet de recherche à Hacienda Metepec a été une aubaine pour sa recherche de thèse, qui porte sur l'industrie de l'obsidienne en Mésoamérique.

"J'ai pu analyser des centaines d'artefacts d'obsidienne lors des fouilles", a déclaré Webster. "J'ai toujours été très intéressé par l'archéologie mésoaméricaine. Ce fut une opportunité incroyable de travailler sur l'un des sites les plus importants de Mésoamérique."

Parce que le site et ses artefacts font partie du patrimoine culturel du Mexique, Somerville a partagé que l'équipe a demandé un permis auprès du gouvernement mexicain et fournira un rapport détaillé après chaque saison sur le terrain. Aucun des artefacts ne quittera le pays et ils seront remis au gouvernement à la fin du projet.

Le travail de terrain de l'été 2022 était un premier projet exploratoire, destiné à retrouver les contours des bâtiments anciens et à comprendre la stratigraphie du sol. À partir de l'été prochain, le projet prendra de l'ampleur, ouvrant de plus grandes unités d'excavation et travaillant avec une plus grande équipe de collaborateurs internationaux.

"Je suis impatient d'amener plus d'étudiants de l'ISU au Mexique cet été, et je continue d'être reconnaissant de l'opportunité et du privilège de travailler sur ce site important avec une équipe incroyablement talentueuse et internationale", a déclaré Somerville. + Explorer plus loin

De nouvelles preuves pourraient modifier le calendrier d'arrivée des personnes en Amérique du Nord